曹操本身不是世家出身，甚至出身于和世家有点对立的宦官集团。虽然曹操很早就通过杖杀违法的蹇硕（大太监）叔叔，成功标榜自己和宦官集团的切割，但像袁绍这样的世家大族内心里还是看不起曹操的。
曹操对待世家的态度是既好好利用，也要有所防范，并且一次次发布招贤令，就是要不拘一格降人才。甚至有一次招贤令提出，只要有才能，德行有一点缺陷也没关系。
曹操早年有大量的将领是出身平民的，累计战功，是从死人堆里爬出来的。许褚、典韦、于禁、乐进出身都不高。
到了曹丕时代，曹魏相对稳定，越来越多的官员又恢复到从世家子弟中选拔的老路上去。像著名的夏侯楙（夏侯惇的儿子）不学无术，依然能当上安西将军，镇守长安。
在这种情况下，陈群帮助曹丕起草了《九品官人法》，改变过去的察举制（举孝廉、举茂才等）和征辟制（朝廷和有权开府的高级官员可以征召有才之人），变成有具体标准来选人，所有的平民都可以参加选拔，评定为九等，量才录用。郡有小中正，州有大中正，对于选人质量还要层层监督。
《九品官人法》规定了主要从两个方面考察人才，一是家世，二是行状（个人品行才能的总评），而且明确家世只是参考，确定品级主要看形状（“不计门第”）。可惜的是，没有多久《九品官人法》就走样了，变成主要看家世，次要看形状，而且越演越烈，到晋朝时就成了士族门阀制度，普通人根本无法当官（“上品无寒门，下品无士族”）。
曹魏末期，真正出身贫寒，身居高位的只有两个人。一个是邓艾，一个是石苞。
邓艾小时候是个放牛娃，在汝南一带做屯田民，因为有才学，从县一级的典农都尉的属吏做起，后来当上典农功曹。后来有机会去首都汇报工作，碰巧遇到了司马懿，得到司马懿的赏识，征召他做太尉府的掾属，从此飞黄腾达。后来邓艾的情况，大家都比较熟悉，就不赘述了。
石苞的知名度不如邓艾，官做的可不小。在曹魏后期，最高做到过征东大将军、骠骑将军，剿灭过诸葛诞的叛乱。后来又拥立司马炎接受禅让，成为西晋的开国功臣，被封为大司马。
石苞年轻时在邺城卖铁为生，还当过南皮县级别很低的给农司马一职，可能觉得没前途，后来这个官也不做了。时来运转，石苞又到长安卖铁，偶遇司马懿，被司马懿发现并重用，先后担任尚书郎、典农中郎将、东莱太守、琅琊太守、徐州刺史等等。
邓艾、石苞也未见得是从《九品官人法》中被选拔出来的，只是运气好，双双碰到慧眼如炬的司马懿。
可惜《九品官人法》并没有起到曹丕、陈群当初设计的预期，最终还是被世家门阀所利用。不过这个制度的设计初衷，平等面向所有人、明确品定的标准、各级中正的互相监督等，还是被后世各种用人制度借鉴和参考。
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