漢武帝雄才大略，好大喜功，是與秦始皇齊名的一代霸主。漢武帝就是一直以這樣的形象出現在我們眼中，現在也多隻能看到其專橫霸道的一面。然而，漢武帝也有其柔情的一面，有著屬於他的愛情。
武帝自幼喜愛音樂、歌舞，樂師李延年長得十分俊美又能歌善舞，深得武帝喜愛。
這一天，李延年為武帝邊舞邊唱道：“北方有佳人，絕世而獨立。 一顧傾人城，再顧傾人國。 寧不知，傾城與傾國，佳人難再得！”
武帝聽後感嘆道：“這世上難道真的有這樣傾城傾國的美人嗎？”
坐在一旁的平陽公主一聽，說道：“李延年有個妹妹美若天仙，此歌中所唱的正是她。”武帝聞得此言，立馬把李延年的妹妹召入宮中，一見面，果然是天姿國色，美豔動人。自此兩人你儂我儂，形影不離。
只是好景不長，在李夫人生下一個兒子不久後便病倒了。武帝聞知，前往探望。李夫人一聽皇帝駕到，忙用被子矇住頭，哭著對武帝說：“妾身害病已久，憔悴得不成人形，不能再與君王相見，還望君王念在昔日恩情照顧好兒子，善待我的兄弟。”
武帝說：“朕知你病種，特意前來看望，為何不能當面囑咐。”李夫人不希望給武帝留下不好的印象，終究不肯再見武帝，武帝也只能悻悻而歸。
不幾日，李夫人便香消玉殞，從此陰陽兩隔。武帝以皇后禮厚葬李夫人，並遵其遺囑封其兄長李廣利為貳師將軍、海西候；封李延年為協律都尉。
人非木石又怎能無情，雖命人繪了畫像時常得以相見，仍免不了日思夜想，不能自已。這一天，有個叫李少翁的方士自稱能夠招魂，武帝便趕忙讓他為李夫人招魂。
於是，夜深人靜時，少翁設帳幕，點燈燭，擺好酒肉。朦朧間，只見李夫人翩翩走來，不及到跟前又飄然而去。武帝終於得見日思夜想的夫人卻又只如在夢中一瞥，心中思念之情溢於言表便作歌曰：“是邪？非邪？立而望之，偏何姍姍其來遲。”
綿綿情意，縱使身為皇帝，也無法使心愛之人強留身邊。只得修建築夢靈臺以期夢中相見，作歌賦詞以緬懷。正如情詩王子白居易所言：“縱令豔質化為土，此恨長在無銷期”，“人非木石皆有情，不如不遇傾城色”。
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