說起平民皇帝，大家自然而然會想到劉邦和朱元璋這兩個人。但劉邦好歹原來還是個亭長，算是個基層公務員了。而朱元璋只是放牛娃、乞丐、和尚，他的成功，更加勵志。這兩人登上皇帝位之後，都有殺功臣的行為。不同的是，劉邦剷除的只是韓信、英布、彭越等少數非嫡系的異姓王。而朱元璋對功臣是大開殺戒，並且牽連的人非常多，幾乎將所有和他一起打天下的那幫兄弟都殺光了。
明太祖的高壓統治、殘酷刑罰，在歷史上是出了名的。老朱首創了剝皮的刑法，把貪官汙吏的人皮活生生的剝下來，然後在裡面填充稻草和石灰，放到外面展示，以震懾他人。為了監視全國各地大大小小的官員，朱元璋還設立了錦衣衛這樣的特務組織，獨立於國家的司法部門之外，暗中從事偵查、逮捕、審訊等活動，給全國的臣民頭上懸了一把恐怖的利劍。朱元璋統治手段之狠毒、殘忍，可以說不在秦始皇、隋煬帝之下。但秦朝、隋朝都因統治者的殘暴而很快滅亡，為何大明江山卻存延了近三百年呢？
朱元璋是窮苦百姓出生，早年的平民生活，使他對老百姓的疾苦深有體會，同時也對那麼欺壓百姓的貪官汙吏們深惡痛絕。當上皇帝之後，死在老朱屠刀下的人，無論是冤死的還是罪有應得的，幾乎全是官員和權貴。而對普通的老百姓，太祖還是很體恤他們的疾苦的。朱洪武非常重視農業生產、減免稅負、興修水利，使得脫離了元朝異族統治的老百姓有了修生養息的機會。
不但如此，明太祖還開創了中國幾千年歷史的先河，允許普通百姓直接查送官員。太祖給了百姓上訪的權利，並規定各級官吏必須接待上訪之百姓。面對不法官員，老百姓不但可以舉報，而且可以直接把他們抓起來扭送到上級官府處理。對那些在地方官府得不到公正處理的百姓，老朱還在午門外設立了“鳴冤鼓”，讓有冤情的老百姓可以直接上京告御狀。可以說，在明太祖時期，中國的農民，第一次有了政治地位的提高。
得民心者得天下，雖然太祖用鐵腕殺了不少人，但許多都是欺壓在老百姓頭上的貪官汙吏。老百姓的生活水平提高了、政治地位提高了，他們衷心擁護這樣的皇上。因此，儘管朱元璋殺人殺紅了眼，卻根本沒有動搖到大明王朝的統治基礎。有了廣大老百姓的擁護，大明江山自然就不會輕易垮塌了！
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