《金陵十二钗》曾是《红楼梦》的旧名，但后来金陵十二钗广泛被认定为中国古典文学名著《红楼梦》中汇聚在金陵，后到京城贾府生活的十二名出色女子，都和贾宝玉有一定的关系。《红楼梦》第5回贾宝玉在太虚幻境梦中，阅读了金陵十二钗正册全部判词，又在警幻仙子盛情邀请下，聆听了十二位舞女的现场演唱。太虚幻境舞曲（又称红楼梦曲）共十四支，其中首支、末支分别为引子、收尾，中间十二支分咏十二个人物，同金陵十二钗的图册判词一样，为了解《红楼梦》人物历史、情节发展以及四大家族的兴衰提供了重要线索。
金陵十二钗分别是林黛玉、薛宝钗、贾元春、贾迎春、贾探春、贾惜春、王熙凤、贾巧姐、史湘云、妙玉、李纨、秦可卿。作者以这十二个女子不同的性格和才华风情，迥异的悲惨命运为主线，塑造出一幅经典的古代贵族家居和社会生活艺术群像。歌颂女儿美，伤悼女儿悲，奈何命理无常，是《红楼梦》一书的主旨所在。
林黛玉
林黛玉
林如海与贾敏的独女，宝玉的表妹。父母先后去世，贾母怜其孤单，接来荣国府抚养。虽然寄人篱下，但她生性孤高自许，目下无尘，空灵自然，天真率直，和宝玉同为封建儒家礼教和传统的叛逆者，从不劝宝玉刻苦读书走仕宦经济道路。她和宝玉有著共同理想和志趣，赤诚真心相对，却一直因情深意重而误解连连，后因听闻金玉婚讯泪尽而逝。
薛宝钗
薛宝钗
巨富官商家的千金，宝玉的表妹。她品格端方，容貌丰美，行为豁达，随从分时。她恪守封建礼教，城府颇深，能藏愚守拙，善笼络人心，得到贾府上下的夸赞。她多次和宝玉谈讲起仕途经济，劝宝玉留意孔孟之间，委身经济之道，被宝玉当面怼斥之为“混帐话” 。她挂有一把錾有“不离不弃，芳龄永继”的金锁，早早暴露了贾薛联姻的意图，在王夫人、薛夫人姐妹和王熙凤等人的操办下，达成了目的。由于双方感情基础淡薄，志趣不同，贾宝玉无法忘怀知音林黛玉，婚后不久即出家当和尚去了，她只好独守空闺，抱恨终生。
贾元春
贾元春
贾政与王夫人之长女，宝玉的亲姐姐。自幼由贾母教养，曾教过宝玉读书识字，后选入宫作女吏。不久，封凤藻宫尚书，加封贤德妃。她给贾家带来了“烈火烹油，鲜花著锦之盛”，自己却被幽闭在皇家深宫内。省亲时，她说一句，哭一句，把皇宫大内说成是“终无意趣”的“不得见人的去处”。省亲之后，她再无出宫的机会，后暴病而亡。
贾迎春
贾迎春
贾赦与妾所生，排行为贾府二小姐，宝玉的堂妹。她老实无能，懦弱怕事，有“ 二木头”的诨名。她不但作诗猜谜不如姐妹们，在处世为人上，也只知退让，任人欺侮。她的攒珠垒丝金凤首饰被下人拿去赌钱，她不追究，别人设法要替她追回，她却说：“宁可没有了，又何必生气。” 她父亲贾赦欠了孙家五千两银子还不出，就把她嫁给孙家，实际上是拿她抵债。出嫁后不久，她就被孙绍祖虐待而死。
贾探春
贾探春
贾政与妾赵姨娘所生，排行为贾府三小姐，宝玉的堂妹。她精明能干，有心机，能决断，连王夫人与凤姐都让她几分，有“ 玫瑰花”之诨名。她的封建等级观念特别强烈，抄检大观园时，她为了在婢仆面前维护作主子的威严，“令丫环秉烛开门而待”，只许别人搜自己的箱柜，不许人动一下她丫头的东西。探春对贾府面临的大厦将倾的危局颇有感触，她想用“兴利除弊”的微小改革来挽救，但无济于事，最后为家族利益远嫁他乡。
贾惜春
贾惜春
贾珍的妹妹，宝玉的堂妹。因父亲贾敬一味好道炼丹，别的事一概不管，母亲又早逝，她一直在荣国府贾母身边长大。由于没有父母怜爱，养成了孤僻冷漠的性格，心冷嘴冷。抄检大观园时，她咬定牙，撵走毫无过错的丫环入画，对别人的流泪哀伤无动于衷。四大家族的没落兆头，三个本家姐姐的不幸结局，使她产生了弃世的念头，后入栊翠庵为尼。
王熙凤
王熙凤
贾琏之妻，王夫人的内侄女，宝玉的二嫂子。她身量苗条，体格风骚，精明强干，深得贾母和王夫人的信任，成为贾府的实际大管家。她高踞在贾府几百口人的管家宝座上，口才与威势是她谄上欺下的武器，攫取权力与窃积财富是她的目的。她极尽权术机变，残忍阴毒之能事，虽然贾瑞这种纨绔子弟死有余辜，但“毒设相思局”也可见其报复的残酷。 “弄权铁槛寺”为了三千两银子的贿赂，逼得张家的女儿和某守备之子双双自尽。尤二姐以及她腹中的胎儿也被王熙凤以最狡诈、最狠毒的方法害死。她公然宣称∶ “我从来不信什么阴司地狱报应的，凭什么事，我说行就行！”她极度贪婪，除了索取贿赂外，还靠着迟发公费月例放债，光这一项就翻出几百甚至上千的银子的体己利钱来。抄家时，从她屋子里就抄出五七万金和一箱借券。王熙凤的所作所为，无疑是在加速贾家的败落，最后落得个“ 机关算尽太聪明，反算了卿卿性命”的下场。
贾巧姐
贾巧姐
贾琏与王熙凤的女儿，宝玉的侄女儿。因生在七月初七，刘姥姥给她取名为“巧姐”。巧姐从小生活优裕，但在贾府败落、王熙凤病死后，舅舅王仁和贾环要把她卖与藩王作使女。在紧急关头，幸亏刘姥姥帮忙，把她乔装打扮带出大观园，后嫁给王板儿为妻，余生过着男耕女织的平淡农家生活。
史湘云
史湘云
贾母的侄孙女，宝玉的外姓妹妹。从小父母双亡，由叔父史鼎抚养，婶婶对她并不好。在叔叔家，她一点儿也作不得主，且不时要做针线活至三更。她心直口快，开朗豪爽，爱淘气，甚至敢于喝醉酒后在园子里的大青石上睡大觉。她和宝玉亲近，却从未把儿女私情略萦心上。后嫁与卫若兰，婚后不久，丈夫即暴病成痨而亡，史湘云便学李纨嫂子守寡终身。
妙玉
妙玉
苏州人氏，是宝玉的一字之师。祖上是读书仕宦人家。因自幼多病，只得入了空门，带发修行。她极通文墨，极熟经典，模样又极好。十七岁时随师父到长安都修行，师父圆寂后，被贾家请入栊翠庵带发修行。她凡心不净，欲近宝玉，虽说过“欲洁何曾洁，云空未必空”，但刘姥姥喝过的茶杯，她嫌脏，不要了，而给宝玉喝的茶杯却是自己日常用的绿玉斗。宝玉生日，她特地派人送去“槛外人妙玉恭肃遥叩芳辰 ”的字帖。后贾府败落，她被强人用迷魂香闷倒奸污，劫持而去。
李纨
李纨
贾珠之妻，生有儿子贾兰，是宝玉的大嫂子。她出身金陵名宦，父亲李守中曾为国子祭酒。她从小就受父亲“女子无才便是德”的教育，以认得几个字，记得前朝几个贤女便了，每日以纺织女红为要。贾珠不到二十岁就病死了。李纨就一直守寡，虽处于膏粱锦绣之中，竟如“槁木死灰 ”一般，一概不闻不问，只知道抚养亲子，闲时陪侍小姑等女红、诵读而已。她是个恪守封建礼法的贤女节妇的典型。
秦可卿
秦可卿
贾蓉之妻，宝玉的侄媳妇。她是营缮司郎中秦邦业从养生堂抱养的女儿，小名可儿，乳名兼美，字可卿。她生得袅娜纤巧，行事又温柔和平，性格风流，深得贾母等人的欢心。但她心性高强，聪明不过，心细又心重，公公贾珍与她关系暧昧，被下人传出是非来，承受不住，年轻早夭。
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