大清同治十二年，浙江的一個小鎮發生了一件小事，鎮子裡賣豆腐的葛品死了。這件原本平淡無奇的自然死亡，誰也沒有料到竟會成為震動大清帝國的空前冤案。慈禧太后一個月之內連發十三道懿旨，引發官場地震，一夜之間上百官員烏紗不保。事後人們不禁要問，到底這件不起眼的小案件有什麼內幕，竟能引起如此猛烈的軒然大波？
話說浙江餘杭縣的倉前鎮，有一個賣豆腐的小販叫葛品，娶了一個如花似玉的老婆，因為長得漂亮又喜歡穿綠衫，所以被稱為小白菜。小兩口日子過得很拮据，買不起房子，便在一個有錢的舉人家裡租房子居住，這個房東就叫楊乃武。葛品為了養家餬口要經常在外奔波，十天半月才回家一次，小白菜便經常與楊乃武來往，跟他學習認字，還和楊乃武的妻子詹氏一同吃飯。後來葛品經營不善，付不起房租，只好帶著小白菜搬家，從此與楊家再無聯繫。
誰知道一段時間後，葛品突發重病，在服用了小白菜買來的藥後，不見好轉，反而氣絕身亡，從發病到死亡只有兩天。由於當時天氣炎熱，幾天後葛品的屍體口鼻有淡血水流出，守靈人見此異狀便告上了官府。因為這件事的所有表徵和《水滸傳》裡潘金蓮謀殺武大郎太過相似，餘杭知縣劉錫彤經過簡單驗屍之後就斷定，是小白菜與楊乃武通姦謀殺親夫。
在沒有任何證據的情況下，劉錫彤對小白菜嚴刑逼供，根據當時《申報》記載，小白菜被“燒紅鐵絲刺乳，錫龍灌水澆背”，這麼的體無完膚、極其殘忍。如此酷刑之下，小白菜被屈打成招，認下了通姦並且謀殺親夫的罪名。由於楊乃武是有功名在身的舉人，劉錫彤在隱瞞證據的情況下，請求杭州知府衙門革去了楊乃武的功名，然後又用極其殘忍的刑罰把楊乃武也屈打成招。
於是，有夫之婦小白菜與楊乃武暗通款曲，為了長久成奸便合謀用砒霜毒死葛品的命案順利告破，證據充足、邏輯吻合，案犯供認不諱。小白菜被判處凌遲處死，楊乃武判處斬立決，判決結果層層上報，直到抵達朝廷中樞，這中間，竟沒有一個部門發現其中問題。就在刑部馬上就要核准執行判決的時候，突然出現了轉機，楊乃武的姐姐楊菊貞在胡雪巖的幫助下，得到刑部袁保恆和大學士翁同龢的支持，直接向兩宮太后陳訴冤情，要求重審。
此時這個案件已經成為民間熱議話題，外國公使、民間報紙等等都對此案甚為關心。慈禧太后下定決心，連發十三道懿旨，將此案提京複審。光緒二年，在北京海會寺當眾開棺驗屍，刑部得出最終結論，根據葛品骸骨鑑定，並非死於中毒。真相終於大白，小白菜和楊乃武的冤情算是解除了。但是，浙江官場隨即引發大地震，一夜之間，一百多位朝廷官員烏沙落地，州府各地人心惶惶。
一件小小的冤案，為何能有如此之大的力道？其實整個事件的本身，楊乃武和小白菜都只是政治角逐的道具而已，慈禧太后真正對付的不是那些翫忽職守的官員，而是剛剛去世的湘軍領袖曾國藩。曾國藩率領湘軍在鎮壓太平天國起義的過程中，江浙一帶是後期的主戰場，恢復失地之後，曾國藩馬上就會奏請朝廷讓自己的人留下來擔任地方官。朝廷為了倚重湘軍，再加上軍功犒賞不得不承認這些既定事實。等到太平天國運動結束之後，浙江儼然就成了曾國藩的私人地盤。
在曾國藩活著的時候，為人謹小慎微、老成持重，朝廷沒理由也找不到藉口去剪除浙江的湘軍集團。等到曾國藩一死，朝廷馬上就借楊乃武與小白菜的案件發難。案件的真像根本不重要，也許葛品就是被小白菜毒死的也說不定，畢竟三年後從骸骨上判斷是否中毒在清朝並沒有嚴謹的科學依據。但是沒關係，慈禧太后要的只是一個結果，一旦冤案成立，再加上藉助報紙的宣傳，引發輿論各界的壓力，慈禧太后就可以順理成章的以雷霆速度一個不留的處理掉浙江所有的湘軍出身官員。
有人要問在清朝那個高度中央集權的環境下，朝廷要處理掉一批官員還不是一句話的事情嗎，為什麼還要大費周章的尋找理由，畢竟曾國藩已經死了。可是不要忘了，還有一位湘軍出身的大佬還活著，那就是左宗棠。左宗棠湘軍出身，並且浙江官員很多都是他提拔的。這位大人物鎮壓太平天國、剿捻軍、西征收復新疆，是大清帝國一等一的股肱之臣。朝廷裡子不說，面子還得給，所以這些被處理的官員基本上都是革職免官、點到為止，並沒有深究。
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