汉武帝刘彻一向以雄才大略、英明神武著称于世，然而在他68岁之际，也就是驾崩前的第二年，他却做出了令世人惊奇的一件事，放下九五之尊，主动走下神坛，颁布《轮台罪己诏》，检讨过失，调整决策，重启“黄老”，与民休息。武帝这样做，究竟是权宜之策，还是真心悔过？
汉武帝
事出必有因。汉武帝的举动也不例外。是哪些因素促使他做出这一决断的呢？
就契机看，公元前89年，桑弘羊等人上书汉武帝，建议在轮台戍兵以备匈奴，汉武帝不同意，驳回了桑等人的建议，并下《轮台罪己诏》反思自己，称“当今务在禁苛暴，止擅赋，力本农。修马政复令以补缺，毋乏武备而已”。也就是说，当今最重要的任务，是严禁各级官吏对百姓苛刻暴虐，废止擅自增加赋税的法令，鼓励百姓致力于农业生产，恢复为国家养马者免其徭役赋税的法令，用来补充战马损失的缺额，不使国家军备削弱。
罪己诏
就诱因看，武帝末期，西汉的政治、经济、军事等诸多方面，均陷入危机。
1、政治上，武帝晚年，大搞顶礼膜拜，多次封禅出游，且靡费巨资，令大批人入海求神，还听信方士之言，造30丈高的铜柱仙人掌，用以搜集甘露，以求长生不老；年近古稀的武帝仍沉迷于女色，后宫妃嫔为争宠，不惜借助巫术，最终酿成“巫蛊之祸”，死者数万人，牵连者达数十万人，动摇了国本。
武帝寻仙
2、经济上，由于连年征战，加之武帝晚年建明堂、垒高坛、树“泰一”尊神、多次封禅出游等肆意挥霍，不仅文景积蓄用尽，而且国库几近亏空。桑弘羊执掌全国财政后，采取盐铁垄断专卖、出卖爵位、允许以钱赎罪等措施，政府财政收入虽大幅增加，但却导致吏治进一步腐败，广大平民不堪官府和豪强的双重压榨，接连爆发暴乱，且愈演愈烈。
桑弘羊舌战群儒
3、军事上，公元前90年，丞相刘屈氂与贰师将军李广利合谋立昌邑王刘髆为太子，后刘屈氂被腰斩，李广利妻被下狱。此时李广利正在边关乘胜追击匈奴，恐遭祸，欲再胜匈奴，以功抵过。但却兵败，只得投降匈奴。
汉军战匈奴
由此引发武帝对自己晚年穷兵黩武政策的反思，正如他在罪己诏中所言 “乃者贰师败，军士死略离散，悲痛常在朕心” 。在武帝统治的50余年时间里，曾多次派兵与匈奴做战，虽然开疆拓土、巩固边防，打出了大汉王朝的威名，但在武帝末期却使汉朝陷入国库亏空、民生凋敝的危机。
李广利统兵
4、情感上，在“巫蛊之祸”中，朝堂中几大权力中心博弈不断。先是权倾天下的卫霍集团遭受大清洗；接着李氏外戚集团相继倒台，最最重要的是武帝苦心孤诣、悉心培养多年的接班人蒙冤身死。
影视中卫子夫
智者千虑必有一失。武帝无论如何也没有想到，自己晚年玩弄权柄，欲使卫霍集团与李氏外戚集团相互制衡；亲信江充奉命查案，却因一己之私构陷太子；丞相刘屈氂奉命武力平乱，却迫使太子自尽，三者的最终结果是太子刘据、爱后子夫先后自杀身亡，说到底自己就是整个事件的始作俑者。
巫蛊之祸
真相大白后，武帝追悔莫及、痛断肝肠，转手报复刘据之死的参与者，甚至大肆杀戮无辜，并建“思子宫”、“归来望思之台”，以志哀思。但斯人已逝，与事无补。武帝不仅饱受晚年丧子之痛的煎熬，而且浓重的悔恨与自责也令他痛苦不堪，最最让他难过的还是数十年的苦心栽培毁于一旦，那种痛楚与沮丧、那种心灰意冷更是无以言表。
汉武帝
后事怎样安排?王朝的希望何在?诸多问题困扰着武帝，使他不得不反思、自省、检讨过失：“朕即位以来，所为狂悖，使天下愁苦,不可追悔。”于是武帝决定，调整原有的施政方略，重修黄老无为之术，于民休养生息。且自今日始，所有损害百姓利益、浪费天下钱财的事情全部停止。
影视中太子刘据
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