在撒哈拉沙漠以南的非洲广大地区，酋长制度十分的普遍，根据考察，酋长制度最初是从原始的氏族制度发展演变而来的。非洲在从奴隶社会向封建社会逐渐过度时，大大小小的酋长土邦和酋长制度便慢慢在氏族制度的基础上形成了。
整个非洲就是由一个完整的酋长体系构成的，国王拥有至高无上的权利。一个国家无论大小都是酋长在发号施令，像是立法、行政、发动战争、征税等等，只要酋长说了没人敢不做。
在非洲，酋长也是要分等级的。政府会根据领域大小，人口数量和经济发展情况划分为一、二、三个等级。在酋长制的国家里，一夫多妻十分普遍。一个叫叶布阿酋长就有13个妻子，最大的已经是65岁，而最小的和他的孙女一样大，儿女加起来共有65个。
而这还不是最多的，据说贝宁阿波美王国的一个酋长，在其一生中娶了4000个老婆。在他归天之后，还特意选了40个年轻貌美的娇妻为其陪葬。其实有一个疑问，这位酋长能够一一记得住这4000为妻子吗？
在酋长的世界里，多娶一个老婆，就意味着多一份劳动力。而当地的女性对于酋长国王拥有的财富也是趋之若鹜。一位酋长身份的象征便是全身上下的服侍全部镶满金子，好显示其尊贵的地位。
在世人看来也许是奢靡，但对于部落或是国家来讲就是强大的象征。
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