張自忠曾經接受過日本的邀請訪問過日本，並與日本有一些“曖昧”的關係（為了保住地盤），張自忠自此背了一個“漢奸”的罵名。
張自忠將軍
盧溝橋事變之後，第29軍番號撤銷，其中張自忠的第38師擴編為第59軍，張自忠為軍長。為了洗掉自己“漢奸”的罵名，張自忠積極與日軍作戰。
張自忠
臺兒莊戰役時，張自忠親率第59軍馳援與自己有過節的龐炳勳。張自忠命令各級軍官，一律到前線指揮作戰，師長要到團部指揮，他本人則到師指揮部。第59軍的及時增援，沉重打擊了板垣徵四郎的第五師團，保證了臺兒莊戰役的勝利。
張自忠因功升任第33集團軍總司令兼第59軍軍長，次年隨棗會戰時，張自忠一面命名正面部隊死守，另一面派兩個師的兵力迂迴到日軍的後方，兩面夾擊日軍，一舉收復了棗陽、桐柏等地區，贏得了“鄂北大捷”。
張自忠一直有著心理包袱，特別是外界的輿論認為張的所作所為是為了洗清自己。張將軍是一心求死，1940年棗宜會戰時，張自忠僅率2000餘人截擊從襄陽沿漢水南下的日軍。日軍調集重兵，並得到飛機、大炮的支援，張自忠被迫退入南瓜店十里長山。張自忠的部下多次勸他離開這裡，但卻得到了張自忠的拒絕，最終身中數彈，於1940年5月16日下午壯烈殉國
位於西南大學旁邊的張自忠墓
張自忠犧牲後，日軍厚葬了他，並在墳頭上立了一塊碑，上面寫著“支那大將張自忠之墓”。蔣介石聽聞張自忠以身殉國之後，命令第五戰區不惜一切代價奪回張將軍的遺體。繼任第59軍的原第38師師長黃維綱親率官兵渡過襄河，與敵人血戰兩晝夜，在付出200多人的代價之後，終於搶回了張將軍的遺骸。
在從宜城到宜昌的過程中，民眾自發為張自忠送行，當時日軍飛機在上空盤旋，沒有一人逃跑或躲避，日軍飛機也沒有開槍和投彈。
日軍如此敬重張自忠並不是出於好心，而是深受武士道精神的影響。日軍一向欺軟怕硬，崇拜強者。張自忠多次與日軍交戰，並挫敗日軍，在日軍眼中張自忠就是強者。
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