在传统戏曲、小说中，常见某某功臣或他的后代，持有皇帝特赐的“免死牌”。据说犯了死罪皆可赦免，多者免九死，少者免三死。“免死牌”为俗称，史料中称为丹书铁券，又名“誓书铁券”、“丹书铁契”、“金书器物述奇铁契”等，是古代帝王赐给功臣世代保持，使其享受免死的特别证件。券用铁板制成，以丹朱（一种红色颜料）书写其上，故有其名丹书铁券起源于何时？据资料记载，早在战国时期，就有写丹书以赋特权的做法。
《周礼・秋官・司约》载有“书于丹图”之事。汉代经学家郑玄说：“今俗语有铁券丹书，岂此旧典之遗言。”可见，这种特权证件在汉代以前就有了。也有人认为以丹书铁券源于汉初。据《汉书・高帝纪（下）》：“（刘邦）又与功臣剖符作誓，丹书铁券，金匮石宝，藏之宗庙。”这种铁券从中剖开，分为左右两块，左颁功臣，右藏内府，如果功臣本人及其后代犯了死罪，取两半券合二为一，可获赦免。
颁发铁券要举行典礼，领取者要郑重宣誓，誓词为：“使黄河如带，泰山若厉（砺），国以永存，爱及苗裔。”南朝梁改为“丹书银券”；隋朝又改为“金书铁券”；唐代又把“丹书”发展成嵌金；辽代继续升级为“丹书金券”，变得越来越珍贵，越来越不容易造假。明代朱元璋刚刚登上皇帝宝座，就制作出一批“免死牌”。如洪武三年（1370）十一月大封功臣，李普长、徐达、汤和等二十八人，每人都赐“丹书铁券”。
丹书铁券究竟是什么样子？明代陶宗仪《辍耕录》卷十九《铁武肃铁券》中有记载：“形宛如玉，高尺余，阔二尺许，券词黄金镶嵌。”清代钱泳在《履园从话》中也记述了这块“免死牌”：“其形如瓦，高今裁尺九寸，阔一尺四寸六分，厚一分五厘，重一百三十二两，盖溶钱而成，镂金其上者。”清雍正年间编写的《浙江通志》，记载钱武肃的这块铁券更是详细：“长一尺八寸三分，阔一尺ー寸，厚ー分五厘，重一百三十二两；其文嵌金，共三百三十三字，其画皆面狭中宽。”
清代《台州府志》和《黄岩县志》中，还刊有铁券嵌金文词和誓词。文词部分主要是所封的官职爵位、封地和功绩简要介绍，另一部分的誓词为：“长河有似带之朝，泰华有如拳之日，惟我念功之旨，永将延祚子孙，使卿长袭宠荣富贵。卿恕九死，子孙三死，或犯常刑，有司不可加责。”据学者们考证，这一铁券是唐昭宗李于乾宁四年（公元87），派道焦组易给钱谬的。钱镠，五代时吴越国的建立者，立国四十年，奉事中原朝廷以求自保。他因为评定军阀董昌的叛乱立了大功，唐昭宗特意制作了铁券，以金嵌字，颁赐钱镠，以示长领朝廷宠荣。从史料中看，钱镠的这块“金书铁券”直到吴越国亡也未用过。钱氏虽然亡国，但其后人代代秘藏先祖遗下的铁券，直到元代还保存的很完好。
朱元璋制作“免死牌”不知道做成什么样子，借了钱镠的这件宝贝作为参考，制成了具有大明特色的“免死牌”。朱元璋的“免死牌”另有创制：一是将其分为七个等次，按照功臣的贡献大小，享受不同的恩宠；二是铁券“丹书”的内容更加完整丰富，不仅只写空洞的“誓词”，还把恩数的内容、免罪之数等写得清清楚楚，既记其功，又防滥用。三是，如果持有铁券的功臣再获升迁，原先颁给的铁券也要升级。据凌扬藻的《蠡勺编》记载，朱元海的这种铁券一次就制作了九十七副，颁发给最要好的铁哥们儿。
免死牌”真的能管用吗？大功臣徐达的儿子徐辉祖真正享受过一次。据《明史徐辉祖传》：“成祖入京师，辉祖独守父祠弗迎，于是下吏命供罪状，惟书其父开国购及券中免死语，成祖大怒，削爵幽之私第。”徐辉祖蔑视抢夺侄儿皇位的朱棣，所以不迎接这位新帝，尽管“成祖大怒”，但因为人家有“免死牌”，只是削其爵位，关他几天禁闭了事。如果持券人造反作乱，不管你持有几张“免死牌”也照样杀头。比如朱元璋杀害的那些开国功臣一胡惟庸、李善长、蓝玉等，他们都有“免死牌”，胡惟庸因有谋反嫌疑被系了头，并且穷究党羽，株连甚众，他的“免死牌”没有作用。李善长因为胡惟庸案也犯了死罪，在被杀之前，其家人拿出“免死牌”苦求监刑官开恩，遭到断然拒绝，全家七十多口被杀了个干干净净，可见，这种丹书铁券也非万能的护身符，如果超过朝廷所允许的限度，这种东西形同摆设，所以，就是有了这种特权，也不可乱用，否则不仅害人，也会害己，古今理同，值得三思。
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