桃花源擂茶习俗的起源，传说始于东汉建武年间，据《桃源县志》载：“擂茶，合茶、姜、芝麻、盐米、茱萸，以阴阳水和饮之。一名五味汤，相传马援制以避瘴。”《后汉书•马援列传》载：“会暑甚，士卒多疫死，援亦中病，遂困。”当地老妇献出祖传秘方“三生汤”，马援命全军饮用后，病疫顿愈。嘉靖常德府志记载：“汉马援尝穿石窍以避暑。”均说明马援到此并染病的事件。唐杜少陵诗有“武陵一曲想南征”，白乐天有“伏波故道风烟在”之句，指的就是马援南征五溪蛮的故事和南征所经过的路线。伏波将军马援南征五溪“蛮”，曾驻军乌头村（今桃花源），附近尚留有他避暑的“马援石室”以及他曾设帐的“营盘洲”。他的将士曾患瘟疫，当地老百姓献“三生汤”（即擂茶）为将士治愈瘟疫，因而桃花源这一带，留下许许多多关于擂茶的传说和擂茶待客的习俗，相沿至今。
擂茶，因茶的原料是擂制而得名。做擂茶时，人们坐在小凳子上，面前放着一个比一般蒸钵还大的陶瓷擂钵，双手操着一根三四尺长的擂棒，一圈一圈地擂着放在擂钵中的擂茶原料。
擂茶习俗流传于湖南省桃源县桃花源、剪市、茶庵铺、兴隆街等沅水流域地区。2008年，擂茶习俗被确定为湖南省第二批非物质文化遗产名录项目。桃源县文化馆为该项目的保护主体。
桃花源位于桃源县西南部15公里，地处沅水下游，属于湘赣丘陵的一部分，处雪峰山、武陵山隆起带的东北端，终至西洞庭湖凹陷的西南角。
桃花源属亚热带季风湿润气候区，其特点是温暖湿润，四季分明，春多寒潮阴雨；夏有暴雨高温；秋季昼暖夜凉；冬季罕有严寒。其山生幻境，水造迷津，山回水复，是东晋诗人陶渊明笔下奇文《桃花源记》所述避秦幻境原型，是后世所称的“世外桃源”真迹。当地人们为了祛寒保暖、保健美容，家家户户都喜好制作擂茶，常年爱好喝擂茶。
喝擂茶发展到今天，成了亲朋好友相聚，左邻右舍相通的擂茶会，尊长者请上坐，众人左右紧傍之，来客有主家邀请的，也有客人互邀的，更有自荐和随意落座的，参与者有自始至终的，也有中途入席的，也有中途退场的。席间每人尽可选最喜欢的食用，吃完了又添。客人喝得快，主人斟得勤，客人喜欢的，主人还相送。席间更有客向主人讨要的。参与人越多，场面越热闹，主家最喜欢，既说明主家手艺高，“压桌”味道好，更说明主家有人缘。
席间有的相互嘘寒问暖，有的闲聊世事古今，也有显示个人喝擂茶的酣畅淋漓与尽兴。浓浓的亲情和友情，和谐的邻里关系，桃花源擂茶已成为桃源人的至爱。
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