天啟以來，明朝似乎越來越走到的末路，到了末代皇帝崇禎，明朝國內矛盾尖銳，宗室，閹黨等各路勢力已經將這個國家的財力瓜分殆盡，而普通人則是“貧者無立錐之地”，矛盾尖銳，恰逢此時氣候變故遭遇“小冰河”，忍無可忍的百姓們終於揭竿而起，形成李自成，張獻忠等各路反叛力量；而外部，白山黑水之間女真崛起，自李成梁之外似乎已經沒有人能夠鎮住他們，一代雄主努爾哈赤和其子皇太極東征西討，後金帝國已成為明朝最憂慮的外患！
內外交困，即為亂世，然則亂世出英雄，各路人物爭相登上這個舞臺，這裡面有明朝政府方面的，有農民軍方面的，有女真方面的，尤其是明朝，末世之下卻湧現出不少人物，比如這位至今很難定論的大臣——楊嗣昌。
楊嗣昌為何人？此人1588年出生，官宦世家，富有才幹，1627年崇禎皇帝登基後得到重用，在整頓榆關要塞防務等工作中乾得很出色，終於被提拔上了兵部尚書。可是，在這個年代，這個往日位高權重的位子還不是那麼好坐的。
這個時候農民軍已經攪得湖廣四川等地一片糜爛，而清軍多次入寇幾乎打進了京城！而明朝的國力顯然很難支撐兩線作戰，楊嗣昌卻沒有焦頭爛額，他冷靜分析，提出了策略。
楊的策略主要核心有三點：一、攘外必先安內；二，足食然後足兵；三、保民方能蕩寇。大體就是，在東北讓渡部分利益以求短暫和平，然後力圖安穩國內局勢，一口氣消滅農民軍，使其不再禍亂仍然穩定的地區，之後積蓄國力再圖遼地。可以說非常清晰。
而圍剿農民軍方面，楊嗣昌也頗有一手，提出“四正六隅、十面張網”之策，統籌五個省的力量統一規劃，在他的安排下農民軍受到沉重打擊，張獻忠等部都受其重創，然而此時邊疆又不穩定，雖然楊嗣昌主張對後金議和，可是不和蠻夷議和是明朝立國以來的國策，所以這個政策有很大阻力，崇禎也不敢明確支持。
而此時，後金入寇，愛國將領盧象升率兵血戰卻處處掣肘，最後因楊嗣昌等人的不配合，孤立無援而戰敗犧牲，這件事情使得楊嗣昌等“主和派”受到很大的道德壓力，這次戰事使得崇禎將陝西等地追繳農民軍的主力孫傳庭等部增援，所以此地楊嗣昌佈置的網絡成為破網，農民軍死灰復燃。
清兵揚長而去後，崇禎重新讓楊嗣昌去川陝打擊農民軍，可此時已明顯事不可為，楊嗣昌心力交瘁，重病在身，又看著局勢糜爛心情陰鬱，最終在洛陽，襄陽兩地失守，藩王被殺後，抑鬱而死（有說自殺）。
對楊嗣昌其人的評價很複雜：他是忠臣，心憂國事而死；他是幹吏，曾將農民軍逼得山窮水盡；同時也有人說他是小人，因為此人心胸狹隘，政見不合者必然全力陷害，如盧象升竟然因為他的掣肘，戰死八十多日竟然都無法入殮，千秋功罪，任人評說吧。
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