《紅樓夢》在早期傳到西方的時候，收到了諸如艾約瑟等人的貶低，其主要的觀點是說它不符合道德、墮落，描寫了許多不正當行為，也不符合歷史，不像以往的那些才子佳人小說那般致力於宣揚美好的道德，藉助小說懲惡揚善。其實這些觀點很多都是中國對於《紅樓夢》的批評的延續。
然而曹雪芹就是要打破才子佳人小說那種虛偽的陳套，要描寫現實的社會與人生，而不是“滿紙潘安、子建、西子、文君”，故而整本書雖大旨談情，“亦不過實錄其事”，“又非假擬妄稱，一味淫邀豔約、私定偷盟可比”。
然而他的這種想法顯然沒有得到大家的認可，現實批評的聲音不斷，繼而面臨被查禁的命運。在晚清時期，無論是文人筆記，還是官方文件，都不餘遺力地指斥《紅樓夢》是一本淫書，且位於淫書之首。
比如清人梁恭辰在其《勸戒錄》中說: “《紅樓夢》一書，誨淫之甚者也。”該書通過“摹寫柔情，婉孌萬狀”，以“啟人淫竇，導人邪機”。毛慶臻在《一亭考古雜記》一書中甚至將《紅樓夢》和《金瓶梅》作比，認為二者皆是不正當之書，只是《紅樓夢》相較而言，其獨特之處在於“愈奇愈熱，巧於不露”。
陳其元在在道德方面的批評更加嚴厲，認為“淫書以《紅樓夢》為最”，因為它能夠做到“描摹痴男女情性，其字面絕不露一淫字”，卻在文字之外“令人目想神遊，而意為之移”。這樣的“淫書”，在文化政策嚴苛的清代，自然難以逃脫被查禁的命運。
最早查禁《紅樓夢》的是嘉慶年間的安徽學政玉麟。到了道光十八年，時任江蘇按察使的裕謙，正式頒令禁燬小說，並開列出一份《計毀淫書目單》，總共116種。道光二十四年，江蘇的做法激起了漣漪，浙江地方官員開始仿效江蘇的做法，設立專門機構收繳淫詞小說，開列的《應禁各種書目》凡 120 種。
同治七年，江蘇巡撫丁日昌發起了歷史上聲勢最為浩大的禁燬“淫詞小說”運動，先後發佈了《應禁書目》和《續查應禁淫書》，其中開列的作品共156種。在歷次查禁活動中，《紅樓夢》及其續書均在查禁之列，比如《前紅樓夢》、《後紅樓夢》、《復紅樓夢》、《綺樓重夢》、《紅樓幻夢》、《續紅樓夢》、《補紅樓夢》、《紅樓圓夢》、《增補紅樓》、《紅樓補夢》等等。《紅樓夢》及其續書幾乎佔了查禁書目的十分之一。
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