1274年，元军第一次远征日本失利，忽必烈为此一直耿耿于怀。灭掉南宋后，忽必烈将征日再次提到日程，经过精心筹备，1281年下令再征日本。这一次，元军兵分两路，一路由蒙古人忻都为统帅，率领4万蒙古和色目军人；另一路由南宋降将范文虎为统帅，率领十万江南汉军，分乘3500艘战舰开赴日本海。这一次，忽必烈可谓踌躇满志，迫切希望洗刷七年前战败之耻。
孰料这一次败得更惨，10万江南汉军全军覆没。主帅范文虎逃回大都后，向忽必烈汇报如下：“至日本，欲攻太宰府，暴风破舟，犹欲议战，万户厉德彪、招讨王国佐、水手总管陆文政等不听节制，辄逃去。本省载余军至合浦，散遣还乡里。”远征日本再次遭遇惨败，忽必烈虽然无比痛心，但鉴于失败主要原因是飓风袭击，当时也没有处罚范文虎等人。
不久，三名大难不死的汉人士兵逃回大都，向忽必烈哭诉了实情。忽必烈闻听龙颜大怒，下令将范文虎等人治罪，唯独赦免了一位叫张禧的老将。“至京师，文虎等皆获罪，禧独免。”（《元史列传第五十二》）那么，三位士兵所说的实情是什么呢？张禧因何能够得到忽必烈“无罪赦免”呢？
张禧，1217年出生于东安州（现河北人）。从16岁起，他就加入元军，因作战勇敢成为一员偏将。由于为人耿直，他得罪了顶头上司，结果被陷害关入死牢。当时张禧的儿子张弘纲18岁，血气方刚，劫狱救了父亲，父子俩然后投奔了忽必烈。父子俩追随忽必烈南征北战，均立下赫赫战功，成为一代名将。1267年，忽必烈任命张禧为水军总管，他上任后严格训练水军，元朝水兵战斗能力大为提高。
元军第一次远征日本时，张禧正带领水军与南宋作战，并未参加那场战事。因此，当忽必烈决定再征日本时，64岁的张禧并不服老，主动请缨参战。忽必烈壮之，让他随从江南汉军范文虎征战。当年七月，江南汉军攻占日本平壶岛后，张禧奉命率部离船登陆，他凭借多年作战经验，立即下令士兵在岛上修建堡垒，同时命令将各战船相距50步停泊，以免风浪冲击。
范文虎带领舰队继续前行，7月下旬，元军南北两军在九州外海会合，随后开展登陆作战。经过一番激烈战斗，元军虽然占领了日本五龙山（鹰岛），但却无法突破日本人用墙垣构成的防线。正在此时，一场飓风来袭，由于范文虎征集的舰船多数都是没有龙骨、无法抵抗风浪的内陆河船，结果损失极其惨重，不少士兵溺水而亡。在征日元军各营中，只有张禧因部署得当，所率领的舰船损失最小。
飓风过后，范文虎召集高级将令议事，竟要抛弃五龙山10万士兵逃跑。张禧提出反对意见：“因粮于敌，利用船坏将士无反顾之心，重整旗鼓，拼死一战”。无奈范文虎执行不从，其他将领也有畏战之心，张禧只好黯然服从命令，将自己战船拨出，交给范文虎安排。当时，平壶岛尚有被救起士卒四千人无船可乘，范文虎命弃之不顾。张禧不忍，命令卸下已经装上船的战马，将那些士兵送回国内。
当元军高级将领遁逃后，日军随即登陆五龙山，对元军展开猎杀。结果，岛上十万元军大部分被杀，余者二三万被俘，只有三名士兵拼凑了一支小船后乘船逃脱，悄悄潜回大都，才让忽必烈知道实情。经过两次惨败，忽必烈仍不死心，准备第三次征日，结果因忙于镇压人民起义和大臣劝谏，未能实现。1291年，元朝一代名将张禧病逝，享年74岁，三年后忽必烈逝世，征日计划随之终止。
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