崇禎十七年（公元1644年）初，面臨滅亡命運的大明朝還是沒有等來吳三桂的援兵，李自成攻入北京城，崇禎皇帝自縊身亡，大明王朝覆滅。同年四月二十一日吳三桂徹底投降清朝，隨後清軍入關，攻入北京城。
大明王朝覆滅後，明朝宗室及文武大臣大多逃亡南方，建立了南明政權。1645年，清軍在多鐸(努爾哈赤第十五子)統帥下，揮師南下，勢如破竹。四月十五日，清軍包圍揚州城。史可法率軍奮起抵抗，誓與揚州城軍民共存亡。艱苦守衛十天以後，清軍破城而入，俘獲了史可法。在遭到史可法的拒降後，清軍殺害了史可法；揚州知府任育民同樣不屈被殺，全家投井而亡。
清軍佔領揚州以後，多鐸痛恨揚州人民的反抗，以不聽招降為理由，下令屠城十日，即所謂“十日不封刀”。揚州城的百姓，只有少數人在破城前逃出，還有個別的在清軍入城後隱蔽躲藏而倖免於難，而絕大部分人慘遭屠殺，“城中積屍如亂麻”，後來由城內僧人收斂的屍體就超過80萬。
倖存者王秀楚根據親身經歷，寫出《揚州十日記》，因為書中記載屠殺公持續十日，故名“揚州十日”。《揚州十日》對清軍自四月二十五日至五月初一在揚州的暴行作了很詳細的記載。其中記述二十七日的情況說：“殺聲遍至，刀環響處，愴呼亂起，齊聲乞命者或數十人或百餘人；遇一卒至，南人不論多寡，皆垂首匍伏，引頸受刃，無一敢逃者。至於紛紛子女，百口交啼，哀鳴動地，更無論矣。日向午，殺掠愈甚，積屍愈多，耳所難聞，目不忍睹”。 由於清朝禁止《揚州十日記》流通導致人們對此絲毫不知，直到辛亥革命前夕留日愛國學生才將此書從日本印了帶回中國。
揚州十日，流血漂櫓
雖然80萬這個數字可能有所誇大，但即使按《明季南略》一書的記載，也有超過這個數字的一半：“揚州煙爨四十八萬，至是遂空。”這就是慘絕人寰的“揚州十日”。揚州城淪為一座人間地獄，千年古城被毀為廢墟一片。歷史上關於揚州大屠殺的記錄不少，有不下50首詩詞便是描寫揚州十日，由《揚州歷代詩詞》所收，比如明末清初邢昉寫的《廣陵行》就是對揚州大屠殺的記錄：客言渡江來，昨出廣陵城。廣陵城西行十里，猶聽城中人哭聲。去年北兵始南下，黃河以南無鬥者。泗上諸侯卷旆旌，滿洲將軍跨大馬。馬頭滾滾向揚州，史相堂堂坐敵樓。外援四絕誓死守，十日城破非人謀。揚州白日聞鬼嘯，前年半死翻山鷂。此番流血又成川，殺戮不分老與少。城中流血迸城外，十家不得一家在。到此蕭條人轉稀，家家骨肉都狼狽。亂骨紛紛棄草根，黃雲白日晝俱昏。彷彿精靈來此日，椒漿慟哭更招魂。魂魄茫茫復何有，尚有生人來酹酒。九州不復罷干戈，生人生人將奈何？
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