虽然李广是一位天下无双的名将，终生与匈奴作战，奇勋屡建，但除了遭贬而外，从未有过封侯之赏。他的叔弟李蔡，与李广同时入朝为官，当时名声远在李广之下，却封为乐安侯，代公孙弘为丞相。李广的部下有的也封了侯，而李广却于白首之年，空怀报国之心，求一酬壮志而不可得。
且说汉武帝元狩四年（公元前一一九年），汉与匈奴大规模作战，李广请求出征。汉武帝认为李广年老，不肯批准。很久，才允许他做前将军，跟随大将军卫青出征。
出塞之后，卫青从捉得的俘虏口中得知单于的所在地，就想自夺奇功。他不按军中法纪，令前将军李广出击，自己却带着精兵急急奔去，企图活捉单于，并改令李广把部队合并到右将军赵食其部下，从东路行军。东路遥远，缺乏水草，大队人马进行困难。李广对卫青这种利用职权的不公平做法深为不满，严肃的提出请求说：“我是前将军，现在大将军却改令我从东路出兵，这不合适。再说我从青年时代即与匈奴交战，今天才有一次和单于直接对敌的机会，我请求与单于决一死战。”
李广哪里知道，卫青也曾秘密接受武帝的嘱咐，认为李广年老，怕做是运气不佳，不要让他直接和单于交战。又加上卫青的心腹公孙敖不久前失去侯爵，这次以中将军的身份跟随卫青出征，卫青也想借此机会使公孙敖立功复官，有意把李广调开，使公孙敖和善于对敌。李广看破他们这种卑劣用心，坚决不肯接受卫青的安排。卫青非但不理李广的请求，反而利用他的职权发令给李广，让他迅速按命令行动，不得迟延。李广十分愠怒，不向卫青辞谢，即遵命与赵食其会师，自东路出发。由于没有向导，迷失道路，队伍落在卫青的大队之后。
卫青与卫青接战，单于逃走，卫青收兵回来，才遇见李广和赵食其的部队。李广见过卫青，极为不满的回到军营。卫青假惺惺的派遣部下送来酒饭，主要目的是要查问迷失路途的情况，准备向皇帝报告这一切。李广不肯回话，卫青又派人急急地逼迫李广的部下去受审讯。李广说：“我部下的军吏无罪，是我个人迷失道路，现在我亲自去受审讯。”
李广回到营中，对自己的部下说：“我李广年轻时参军，和匈奴经过大小七十余战，这次幸而跟随大将军出征做前军，得到一次可以直接与单于对敌的机会。不料大将军改令李广率部下从迂回遥远的路途出兵，不幸迷失道路。我李广已经六十多岁了，再也不肯去受刀笔吏的审讯。”说罢，悲愤的拔刀自刎于营中。
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