明光宗朱常洛登基一個月，突然暴斃，其長子朱由校匆忙登基，年號天啟。話說天啟初年，朝中有位左都御史叫楊漣，為人剛正不阿，與以魏忠賢為首的閹黨勢如水火。楊漣家住在南城，南城有一位叫魯德的木匠小有名氣，自稱是魯班後人，祖上為避戰亂才遷來京城。楊漣聽說了，就請他來家中做木工活。魯德來後，見楊家房屋矮小，陳設簡陋，如同平常人家一般。要他做的木工活計，所用也只是楊槐榆柳，並無一點花梨、紫檀等珍貴材料，楊漣為人也是和善，不曾有半點權臣架子。魯德不禁對其無比崇敬，由衷讚歎：“楊大人身居高位，卻清廉自守，朝堂上對奸佞橫眉冷對，下朝後對百姓和氣善良，真令小人深深折服。今後如有用小人之處，請隨意差遣。別的我不會，木工技藝我還是會一些的。”
楊漣聽完挺感動，覺得魯德這人深明大義又很聰明，於是下朝後常常來找他聊天。一日下午，楊漣沒來，卻有一紫衣中年無須男人進了魯家，大叫：“魯德在家嗎？”
魯德慌忙出來迎接，滿臉帶笑問道：“這位先生貴姓？要照顧我什麼生意啊？”
紫衣男人皮笑肉不笑地道：“我也是替人做事，我家主人府上要做幾件傢俱，聽說你手藝精湛，特派我來重金相邀。魯師傅，請帶上傢什跟我走一趟吧。”
魯德猶豫地回道：“這位先生，我前幾日剛接下幾樁生意，一旦誤了工期賠不起啊。”
紫衣男人冷哼一聲，從腰裡取出一錠銀子，扔到魯德面前不屑地問道：“這銀子，夠賠給他們了吧？”
魯德忙捧起銀子連連點頭：“夠了，夠了。”
紫衣男人冷笑著說：“那就跟我走吧，辦完差事還有重賞。”
魯德背上褡褳，跟著紫衣男人出了家門。紫衣男人讓他上了一輛馬車，自己上了另一輛馬車。魯德發現，車內門窗被蒙得嚴嚴實實，絲毫看不到外面的情形，也辨別不出東南西北，只覺得馬車跑了一陣子，進入一處大院落。等馬車停住，有人打開車門要他下車，魯德這才看清，原來是一處花園，遍植名貴花木，花叢間有一處木工作坊，門上掛著匾額，寫著“天下第一木工”六個字。讓他下車的是紫衣男人的隨從，那人對魯德說：“魯師傅，我家總管去請主人出來，這作坊乃是我家主人平日使用，您可以進去一觀！”
魯德走進工坊，卻見地上堆滿珍稀木料，桌上有一套木匠傢什，都是鑲金嵌玉，四周的桌案上擺滿了做好的木器，都是精緻無比。魯德正看得入神，紫衣男人陪同一位穿黃長衫的年輕人走了進來，紫衣男人大叫：“魯德，這是我家主人，還不過來行禮！”
魯德慌忙過來跪下行禮，那年輕人問道：“魯德，聽說你是魯班後人，木工手藝高超。我也愛做木匠活，你與我在園中切磋切磋如何？”
魯德急忙搖頭回答：“這位相公，我是木匠，如果你要做傢俱，我來做，但比賽是不行的。”
紫衣男人怒斥道：“魯德，你竟敢拒絕！你知道我家主人是誰嗎？你知道我是誰嗎？我家主人乃是當今皇上，我乃是大內總管魏忠賢是也！”
魯德正色回道：“剛才一下馬車，我就猜到自己身在何處了。正因為如此，我才不敢參賽，我不過一介草民，與皇上比賽，誰敢評定優劣，又有誰會替我做主？我聽說左都御史楊漣楊大人最是公正，除非請他出任評判，並請百官一起來旁觀見證，我才會答應參賽！”
魏忠賢剛要發怒，皇上朱由校卻說道：“這樣也好，楊漣曾說過你一定會贏朕。朕也說過，如果朕輸了，就再不做木工活，而是專心政務。那就把他叫來做評判吧，朕要讓他輸得心服口服。魯德，三日後你與朕比試三場，分別是比眼力、比刀功、比創意，你回去準備吧。魏總管，你把魯德送回家中，三天後一早，再帶來御花園與朕比試。”
魏忠賢只得遵旨，魯德懸著的心這才放了下來。原來一天前，魯德正在家幹活，楊漣登門拜訪，剛進門就一躬到地。魯德嚇得趕緊跪下，楊漣扶起魯德說：“魯師傅，我是來請您幫忙的！”
魯德忙說：“楊大人有什麼事要小的做，儘管吩咐吧。”
楊漣這才長嘆一聲，說當今皇上朱由校，從小就不愛讀書明理，只喜歡率性胡為。登基之後更是不理朝政，卻在魏忠賢和乳母客氏教唆下，天天在御花園裡做木工活，魏忠賢趁機把持朝政，私傳聖旨，百官無不搖頭嘆息。楊漣仗著擁立有功，就去勸說朱由校，要他勤政不要做木工，朱由校卻振振有詞反駁道：“魏忠賢和乳母都說朕做木工，比做皇帝有天賦多了，朕也這樣想！朕即便再勤政，奈何資質平平，也斷然比不上太祖、成祖。既然做不成千古一帝，不如做成天下最好的木匠。你勸朕放棄做木工，除非你能找到比朕更出色的木匠，讓朕心悅誠服！”
楊漣馬上想到了魯德，於是回稟：“臣知道南城有一木匠姓魯名德，乃是魯班後人，手藝高超，臣認為他一定能贏皇上，不信可以把他叫進宮來比試一番。”
朱由校還沒說話，旁邊的魏忠賢大叫：“楊漣大膽，皇上是什麼身份，怎麼可以跟民間的木匠比賽？”
楊漣諾諾而退，但是他了解朱由校的性格，知道他為人自大無比，爭強好勝，一定會偷偷找魯德進宮比賽木工技藝，於是提前找到魯德。楊漣講完，拉住魯德的手，懇切地說道：“魯師傅，此事從小上說，關係到您魯家名譽；從大上說，關係到朝廷安危，百姓福禍，請您一定要出賽，而且一定要贏！”
魯德聽完沉思不語，許久才說道：“楊大人啊，就算我敢與皇上比賽，但誰敢判定我獲勝啊？就算我贏了，皇上和魏忠賢惱羞成怒，要殺我怎麼辦？”
楊漣馬上回答：“你可以要求在百官面前比賽，並要求我出任評審，我豁出腦袋不要，也會與你共進退！”
魯德聽完熱血沸騰，連連點頭道：“楊大人忠心耿耿，視死如歸，那我就陪楊大人鬥一鬥皇上和閹賊！”
再說魏忠賢把魯德送回家，臨走前冷笑道：“姓魯的，別以為有楊漣替你撐腰，你就能贏。皇上手藝高超，你還真不一定能勝得了。況且你要知道，你一家老小都在京城，我派了手下，如果你贏了，我就殺光他們！”
魯德聽完此話不禁冷汗淋漓，一時不知如何回答。魏忠賢冷哼一聲揚長而去，魯德望著他的背影沉思良久。
三天後的一大早，魏忠賢就駕車到了魯德門前，只見魯德正揹著褡褳在門口等候。魏忠賢讓他上車，之後直奔紫禁城北面，從神武門進了御花園，只見不僅文武百官，連後宮嬪妃也都來觀看，比賽由楊漣做評審，魏忠賢主持。只聽魏忠賢宣佈：“比賽第一場，比眼力，辨識宮中所藏珍稀木材品種。”
太監搬出各種各樣材質的木料，請魯德和朱由校辨識。魯德雖然出身木匠世家，但敵不過朱由校出身皇家，見慣了皇宮裡的珍稀木料，自然比不過他，只得認輸。楊漣見第一場輸了，不禁憂心忡忡，但看魯德一副勢在必得的表情，就又放下心來。
魏忠賢宣佈：“第二場比刀功，在硬木上鏤空雕刻，限定一個時辰內完成。”
太監取出兩塊一尺見方，一寸厚的紫檀木，交給倆人。倆人各自取出刻刀開始雕琢，只見兩邊木屑飛舞，刀光閃閃，眾人不禁紛紛喝彩。一個時辰後，倆人都完工了，朱由校雕出的是八仙獻瑞圖，八個人物生動無比，栩栩如生。魯德雕出行乞圖，討飯的花兒乞丐足有數十人，一陣風吹過，恍惚從畫中傳出乞丐們的呼喊，文武百官不禁動容，嬪妃中竟有數人忍不住垂淚。
楊漣還沒宣佈結果，朱由校就長嘆一聲：“魯德刀功勝朕十倍，這場朕輸了。”
魯德忙跪下說道：“皇上啊，並不是我刀功了得，實在是此圖情景，乃是我在南城親眼所見啊。如今百姓辛苦，皇上卻沉迷木活，不理朝政，實在令我等百姓悲痛啊。”
魏忠賢立刻打斷魯德，訓斥道：“魯德，你又不是官員，竟敢妄議朝政，誹謗皇上，是要找死嗎？”
朱由校皺了皺眉頭，瞪了魏忠賢一眼。魏忠賢不敢再說，只得宣佈：“第三場比創意，自由設計作品，限時兩個時辰。”
這次太監用帷帳把倆人圈了起來，倆人在裡面忙活起來。兩個時辰後，倆人都完成了作品，朱由校率先命人撤去帷帳，只見露出一隻活靈活現的木龍來。
朱由校命人取來一大桶水，把龍尾浸入水中，拍了拍龍頭，龍尾竟然自動汲水，然後從龍嘴裡噴出，在半空呈現出一道彩虹，百官無不拍手讚歎。朱由校得意揚揚地說道：“這乃是朕所設計的汲水龍，可用於宮中走水之時滅火。”
朱由校說完，與魏忠賢對視一眼，倆人都洋洋得意。
楊漣不禁擔心起魯德。魯德表情依舊平靜，隨後也撤去帷帳，露出的是一隻木牛和一隻流馬。魯德操作起來，原來木牛會耕地，流馬會馱運，百官也都一片驚歎。最後輪到楊漣評判了，楊漣慢條斯理地說道：“我認為魯德應該獲勝，因為同樣時間內，皇上只完成了一件，而魯德完成了兩件。”
頓時有官員附和楊漣，魏忠賢馬上反駁：“魯德所做木牛流馬，並不比皇上的汲水木龍高明多少，至於數量卻是無足輕重，畢竟創意要講究新奇而不是數量，我看兩人最多打成平手，楊大人為什麼要說魯德獲勝？”
百官中也是一片附和之聲，楊漣也說不出所以然，一時難以決斷，只有朱由校和魯德相對無言。最後朱由校大叫一聲：“你們都給我停下。”
大家頓時都不再爭吵了，朱由校望著魯德問道：“魯德，你覺得這一場誰輸誰贏啊？”
魯德早有打算，侃侃而談：“皇上，我覺得您製作的木龍與我製作的木牛流馬，要評定孰高孰低，只有一起拿去民間，請百姓們評定一番最好。”
魏忠賢想要反對，楊漣忙連聲稱是，朱由校也覺得有理，於是命侍衛化裝成木器商家，帶上兩人所制汲水木龍與木牛流馬，探問百姓的意見。
直到傍晚時分，侍衛才回來了，向朱由校稟報：“皇上，您的汲水龍被兩家財主看上想要購買，而魯德的木牛流馬被眾多百姓農家看上，都是幾家湊錢爭相購買，已經訂出幾十套。”
朱由校不禁奇怪地問道：“難道百姓們都不怕失火嗎？為什麼不買我的汲水木龍？”
侍衛回答：“因為民間的百姓都說‘家無隔夜糧，匣無銀錢，屋破房塌，就算著火了，光著身子跑就是了，要汲水木龍何用？倒是木牛流馬有利於耕種馱物，所以就算是大夥湊錢也要買。”
朱由校聽完沉默許久，最後嘆息道：“魯德不過一個木匠，也懂得勸諫於朕，讓朕明白百姓疾苦和所需所求，看來是朕輸了，朕不過是個假木匠，你才是真木匠啊。朕說話算數，從此再不做木工了，專心政事。而魯德，你要代替朕，經營朕的木工坊，朕賜你‘京城第一木工’之名，並撥給你銀子，為京城百姓多多製造木牛流馬，並免費發放。”
魯德忙跪下致謝：“謝皇上為天下蒼生所做的決定。”
朱由校說話還挺算數，從此專心政事，當了幾天好皇帝，魯德也為百姓免費做了不少好用的農具。
但沒多久，朱由校又被魏忠賢和客氏蠱惑，殺了楊漣。魯德事先得知消息，早早攜家帶口逃出了京城，但“京城第一木工”的故事卻流傳至今。
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