說到張衛平，大家的第一印象都是著名籃球解說員，可他在球員時代也足夠輝煌，他曾代表國家隊奪得第八、第九兩屆男籃亞錦賽和第八屆亞運會籃球比賽的冠軍，摘得“三連冠”，並加冕“亞洲最佳前鋒”。
而在1979年第十屆亞洲錦標賽上，張衛平指導上演了一幕神蹟，當時中國隊在迎戰東道主日本隊時，裁判明顯偏袒對方，頻繁對中國隊吹罰犯規，中國隊包括穆鐵柱在內先後有8人被罰下，場上只剩4人在打球。隊友李玉林至今還保存著當時的日本報紙。報上說當時中國隊的教練錢澄海和馬清盛甚至要棄場表示抗議。但中國隊最終在張衛平等人的帶領下還是以70比68兩分的優勢最終戰勝了日本隊。
隨後中國隊對陣韓國隊，裁判再次偏袒對方，將中國男籃的大個子全部罰下，最終留在場上的五人是吳昕水，黃頻捷，何鉅華，張衛平和李玉林，身高分別為178，187，182，193，193。這個時候張衛平一對鐵肘，打跪棒子，獨得38分。最後比分是94比88，中國戰勝對手，拿到了莫斯科奧運會的入場券。巔峰時期的張衛平那時候得30多分是經常的，而他生涯最出彩的則在1978年的馬尼拉男籃世錦賽，那是中國男籃第一次。
與姚明不同的是，身高僅1米93卻司職二中鋒(大前鋒)的張衛平在世錦賽每場比賽中都要面對比他高10公分以上的對手。在所有7場比賽中，張衛平只有兩場比賽得分沒有超過25分。一場比賽是首戰對巴西，他拿到 11分，還有一場是對意大利他拿到14分。其他五場比賽，張衛平的表現只能用驚人來形容，打波多黎各28分，打韓國30分，打捷克斯洛伐克35分，打塞內加爾27分，最後一戰打多米尼加他再次拿到32分。
在那屆比賽中，中國男籃最終獲得第11名，張衛平以場均25.2分成為賽會的第二號得分手，並且入選國際籃聯評選的世錦賽最佳陣容。場均25.2分直到姚明在2006年世錦賽上以場均25.3分打破之前都是中國男籃在世錦賽上的場均得分記錄。
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