在明朝萬曆年間，鴉片傳入中國，清政府發起禁菸運動，凡進入中國海港的洋船，不得攜帶鴉片。有開煙館者砍頭，販賣者充軍，吸食者杖責。從此以後，鴉片開始走私，其風氣日長。
走私鴉片是一項冒險、玩命的勾當，潮州幫的煙土巨賈們開始利用英租界和法租界從事鴉片走私，因這是洋人的管轄區，中國法律管不到這。潮州幫的鴉片生意雖然保密嚴格，但畢竟紙包不住火，上海灘那些地痞流氓們，便採用各種手段，巧取豪奪，從老虎口中搶食吃！
於是，在當時的上海灘，天天發生黑吃黑，窩裡反的神秘恐怖案件，令上海人聞之色變。搶煙土，無需打家劫舍，而是瞅準機會搶他幾袋貨物。
一般鴉片由遠洋輪從海外運來，為避免吳淞口英法租界層層盤查，必須先將鴉片卸下，這些做生意的人都是機靈鬼，他們懂得在每夜黃埔漲潮的時候，將一個個裝滿煙土的麻袋往水裡送。這時只見岸上船上，閃爍的手電筒光線。大家互相傳遞著約定的信號，這些裝著煙土的麻袋都浮在水面上，體積龐大，目標顯著，被漲潮的江水一直推送到岸邊，在岸邊潛伏的打撈高手，便用竹竿將一隻只的煙土鉤上岸去。
上海灘各種幫派早就對販賣鴉片垂涎三尺，但是又礙不著邊，由憤怒潮州幫利用他們的地盤。因此，在洞悉了這一切商業秘密之後，仗著人多勢眾，便放開手去搶。他們等江水漲潮便在暗處躲著，見麻袋一浮到身邊，便勾上來塞進車中就跑，江面寬闊，英法租界和華界各有各的勢力範圍，那些煙土商們明明知道被人劫走一些貨，沿途也不敢高聲求救，只有打碎牙齒往肚裡咽。
當年上海灘最厲害的搶煙土人物，前後共有16個，他們以8個人為一組，擁有無數的徒子徒孫。這16個人因為搶土有先後，被人稱為大八股黨和小八股黨，這小八股黨的總頭領是杜月笙。到後來，威震上海灘的大八股黨，也成了杜月笙的下屬。
杜月笙嘴上乖巧伶俐，深得桂生姐和黃金榮的歡心，他在黃公館的地位迅速上升，從小夥計，升到得力助手，最後成了黃老闆的貼身大紅人，地位變了，杜月笙開始把心思放在鴉片上。
在當時的上海灘，搶土越來越難了。大八股黨的八個頭目，如沈杏山，季雲卿，楊再田等人，他們的根據地在英租界，這些人已經家財萬貫，兒女僕人成群，便不再想拿腦袋別在褲腰帶過活。開始選擇穩妥可靠，不冒風險的斂財方法，他們紛紛投靠上海的緝私機構，上下買通，很快就鑽進了這些緝私隊伍的核心部門，佔據了高級職位，甚至還有人坐到營長職位，徹底控制了緝私機構。
當大八股黨牢牢掌握水陸兩路，以及英租界的查緝煙土大權，便開始化暗為明，向煙土商收取所謂的保護費。潮州幫財大氣粗，不在乎這點小錢，自願奉獻，因為這代表了他們有緝私隊的保護！
大八股黨和煙土商們不把法租界的黃金榮放在眼裡。法租界佔地才一千多畝，地小人少。其次是鴉片商的煙土行幾乎都開設在英租界。法租界佔比比較少，他們認為就算是法租界的朋友來搶幾次麻袋，也是小意思。只要向他們打聲招呼，以後就不會有事了
當時，大八股黨中已當了英租界巡捕房探長的沈杏山也是這樣認為的，他和黃金榮打過交道，因此心想只要同黃金榮說一句，打個招呼就不會不買他的帳，誰知道，這次竟然發生被煙土經過法租界護送被搶的尷尬事件。
沈杏山派人到黃金榮處交涉，黃金榮一聽沈杏山的人來了，就頭大了一圈。他沉思了一下，看著杜月笙：“月笙，你怎麼看？”杜月笙說：“這幾袋煙土不能歸還，有飯大家吃，大八股黨不能一口獨吞，沒了江湖上的義氣。”
黃金榮點點頭，對來人說道：“你回去告訴沈大哥，這事我愛莫能助，我手下的弟兄也要靠煙土養家餬口，如果沈老闆他們獨吃，弟兄們就要餓斷腸子了。”
說完，送走了沈杏山的傳話人，黃金榮對杜月笙憂心忡忡的說：“越深，既然我們白了臉，就要弄個辦法出來，就是你說的，總不能讓他們繼續吃獨食。”杜月笙堅持要虎口拔牙，他說：“老闆放心，等我來想辦法。”
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