在明朝万历年间，鸦片传入中国，清政府发起禁烟运动，凡进入中国海港的洋船，不得携带鸦片。有开烟馆者砍头，贩卖者充军，吸食者杖责。从此以后，鸦片开始走私，其风气日长。
走私鸦片是一项冒险、玩命的勾当，潮州帮的烟土巨贾们开始利用英租界和法租界从事鸦片走私，因这是洋人的管辖区，中国法律管不到这。潮州帮的鸦片生意虽然保密严格，但毕竟纸包不住火，上海滩那些地痞流氓们，便采用各种手段，巧取豪夺，从老虎口中抢食吃！
于是，在当时的上海滩，天天发生黑吃黑，窝里反的神秘恐怖案件，令上海人闻之色变。抢烟土，无需打家劫舍，而是瞅准机会抢他几袋货物。
一般鸦片由远洋轮从海外运来，为避免吴淞口英法租界层层盘查，必须先将鸦片卸下，这些做生意的人都是机灵鬼，他们懂得在每夜黄埔涨潮的时候，将一个个装满烟土的麻袋往水里送。这时只见岸上船上，闪烁的手电筒光线。大家互相传递着约定的信号，这些装着烟土的麻袋都浮在水面上，体积庞大，目标显著，被涨潮的江水一直推送到岸边，在岸边潜伏的打捞高手，便用竹竿将一只只的烟土钩上岸去。
上海滩各种帮派早就对贩卖鸦片垂涎三尺，但是又碍不着边，由愤怒潮州帮利用他们的地盘。因此，在洞悉了这一切商业秘密之后，仗着人多势众，便放开手去抢。他们等江水涨潮便在暗处躲着，见麻袋一浮到身边，便勾上来塞进车中就跑，江面宽阔，英法租界和华界各有各的势力范围，那些烟土商们明明知道被人劫走一些货，沿途也不敢高声求救，只有打碎牙齿往肚里咽。
当年上海滩最厉害的抢烟土人物，前后共有16个，他们以8个人为一组，拥有无数的徒子徒孙。这16个人因为抢土有先后，被人称为大八股党和小八股党，这小八股党的总头领是杜月笙。到后来，威震上海滩的大八股党，也成了杜月笙的下属。
杜月笙嘴上乖巧伶俐，深得桂生姐和黄金荣的欢心，他在黄公馆的地位迅速上升，从小伙计，升到得力助手，最后成了黄老板的贴身大红人，地位变了，杜月笙开始把心思放在鸦片上。
在当时的上海滩，抢土越来越难了。大八股党的八个头目，如沈杏山，季云卿，杨再田等人，他们的根据地在英租界，这些人已经家财万贯，儿女仆人成群，便不再想拿脑袋别在裤腰带过活。开始选择稳妥可靠，不冒风险的敛财方法，他们纷纷投靠上海的缉私机构，上下买通，很快就钻进了这些缉私队伍的核心部门，占据了高级职位，甚至还有人坐到营长职位，彻底控制了缉私机构。
当大八股党牢牢掌握水陆两路，以及英租界的查缉烟土大权，便开始化暗为明，向烟土商收取所谓的保护费。潮州帮财大气粗，不在乎这点小钱，自愿奉献，因为这代表了他们有缉私队的保护！
大八股党和烟土商们不把法租界的黄金荣放在眼里。法租界占地才一千多亩，地小人少。其次是鸦片商的烟土行几乎都开设在英租界。法租界占比比较少，他们认为就算是法租界的朋友来抢几次麻袋，也是小意思。只要向他们打声招呼，以后就不会有事了
当时，大八股党中已当了英租界巡捕房探长的沈杏山也是这样认为的，他和黄金荣打过交道，因此心想只要同黄金荣说一句，打个招呼就不会不买他的帐，谁知道，这次竟然发生被烟土经过法租界护送被抢的尴尬事件。
沈杏山派人到黄金荣处交涉，黄金荣一听沈杏山的人来了，就头大了一圈。他沉思了一下，看着杜月笙：“月笙，你怎么看？”杜月笙说：“这几袋烟土不能归还，有饭大家吃，大八股党不能一口独吞，没了江湖上的义气。”
黄金荣点点头，对来人说道：“你回去告诉沈大哥，这事我爱莫能助，我手下的弟兄也要靠烟土养家糊口，如果沈老板他们独吃，弟兄们就要饿断肠子了。”
说完，送走了沈杏山的传话人，黄金荣对杜月笙忧心忡忡的说：“越深，既然我们白了脸，就要弄个办法出来，就是你说的，总不能让他们继续吃独食。”杜月笙坚持要虎口拔牙，他说：“老板放心，等我来想办法。”
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