冒顿，生活在汉朝初期，原为匈奴的太子。
冒顿的父亲头曼单于最钟爱的老婆生了个儿子，头曼心里极为高兴，又因为爱屋及乌的心理作祟，就想废除冒顿而立小儿子为太子。于是他把冒顿送到月氏去当人质。
冒顿来到月氏当了人质之后，头曼单于急吼吼派出大军攻打月式。月氏国王听说匈奴攻打自己，怒不可遏，你刚把太子送到这里就翻脸，实在是过分。于是月式人打算杀掉冒顿给匈奴人来个下马威，月式人不知道的是头曼单于心里正巴不得他们这么做。还好冒顿看见形势不对，偷了月氏的良马，骑着它逃回匈奴。
头曼一看自己的儿子从月式那里逃了回来，顿时刮目相看，自己的这个儿子有勇有谋，傻了就浪费了。于是头曼给了他一万骑兵，让他自己带着玩。
冒顿想，父亲现在不杀我不代表以后也不杀我，这一万人的骑兵搞不好就是将来对付我的刽子手，他必须将这些原先在父亲手下效力的人拉拢到自己阵营中来。于是，冒顿制造了一种响箭，训练他的部下骑马射箭的本领。他下令说：“凡是我的响箭所射的目标，如果谁不跟着我全力去射击它，就斩首。”
首先射猎鸟兽，有人不射响箭所射的目标，冒顿就把他杀了。不久，冒顿以响箭射击自己的良马，左右之人有不敢射击的，冒顿立即杀了他们。过了些日子，冒顿又用响箭射击自己的心爱的妻子，左右之人有感到恐惧的，不敢射击，冒顿又把他们杀了。过些日子，冒顿出去打猎，用响箭射击单于的良马，左右之人都跟着射。于是冒顿知道他左右的人都是可以用的人。
有一次他跟随头曼单于去打猎，用响箭射击头曼单于的头，他左右的人也都跟随响箭射死了头曼单于，以及他的后母及弟弟和不服从的大臣全部杀死。冒顿自己立自己为单于。
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