马克思说过，人和动物的区别就是人会制造和使用工具。工具的先进程度是决定人类文明的发展，火的使用使人对环境的依赖大大降低，使得人类定居下来成为可能。牲畜的使用，大大扩展了人类的活动深度和广度。我们现代文明则主要依靠四次工业革命，第一次工业革命是以瓦特改进的蒸汽机的使用。
瓦特
瓦特，1736年1月19日出生于英国一个小资产阶级家里，他的父亲是技术工兼小老板，母亲是个贵族，接受过良好的教育。瓦特遗传了两者的优点，他有着母亲的知书达礼，也有着父亲聪明执着。
13岁那年，瓦特考进了格里诺市最好的中学，在中学的日子里，他遵纪守规，文明懂礼，各科成绩都名列前茅，特别是数学，每次都是全班第一。不过相对于学习来说，瓦特更感兴趣的还是摆弄手工艺品，他的房间里摆满了各种被他拆散的玩具、钟表。
本来以瓦特的出色表现，他升大学的机率是百分之百，可惜命运似乎在抓弄瓦特，先是他父亲的一艘货船失事，不但父亲的货物全失，还要赔偿员工的抚恤金，更悲惨的是他弟弟也一同遇难。接下来瓦特的母亲因为失去儿子伤心过度，在他十七岁那年（1753）过世。
连失两位亲人，父亲又几近破产，瓦特的大学梦破了，他也懂事很多。十八岁高中毕业的瓦特收拾行囊，开始了他赚钱的生活。1955年他在迪克博士的推荐下，拜仪器制造商肖特为师，当了一年的学徒。在这里，他学到了很多，为以后研制蒸汽机打足了基础。
小时候的瓦特（资料图）
学业归来的瓦特在迪克博士的安排下，负责为学样修复一批别人捐赠的天文仪器，在修复过程中，瓦特所表现出来的高超工匠技术，折服了大学里的很多教授，他也因此结交了一大批教授和有学问的朋友，这些朋友在他以后的生涯中成为他很重要的一笔财富，特别是迪克博士、麦克法兰和鲁宾逊。
1759年，鲁宾逊来找瓦特，希望和他合作，共同研制蒸汽机。鲁宾逊侃侃而谈，瓦特听得如痴如醉，两人一拍即合，可惜的是鲁宾逊不久就毕业了，还需要去服军役，瓦特只好独自一个人研究。
虽然蒸汽机的研制很顺利，但是由于条件的限制，过程却很漫长，资本输入也很大。瓦特自己的收入完全补贴进去也不够，他甚至还向迪克博士借了1000英镑，以至迪克博士也没有能力帮助他继续下去。
为了帮助瓦特，迪克博士又把罗伯克博士介绍给他。罗伯克博士拥有一家铁厂，还从事煤矿生产，他很有钱，也需要一台蒸汽机。因为当时困扰矿场主最大的问题是抽取地方水。
瓦特蒸汽机（资料图）
1769年，瓦特获得了蒸汽机专利，这一年他三十三岁，在蒸汽机的研究上花了十年。可惜第一台蒸汽机造出来以后，完全不能使用，一方面当时的铸造技术不行，另一方面，当时的材料也不行。
瓦特很是气馁，他感觉自己一事无成，叹息自己在这个世界上所做的事还不值35便士，正巧在此时，罗伯克的生意赔了钱，不能再赞助他。家里瓦特的妻子也因病逝世。家庭和事业双重的打击，瓦特的人生达到了最低谷，他不得不分出大部分精力去赚钱。
1770年到1774年，瓦特参与了蒙克兰运河及其它方面的勘测工作，这几年他的运气差到了极点，朋友罗马境破产，他参与的蒙克兰运河也因为经济原因停工，瓦特差点就放弃了蒸汽机的研发。
1774年，瓦特搬到了伯明翰，从此人生发生了变化。1776年，他接到了第一台蒸汽机的订单；1782年，瓦特获得了双动作蒸汽机的专利，以后，他又对蒸汽机进行了改进，发明了平行连杆机构、离心调速器和节气阀；1790年，他又发明了汽缸示功器。至此瓦特完成了他蒸汽机的所有发明。
蒸汽机车
晚年的瓦特，集财富和荣誉为一身，他是英国伦敦皇家学会会员，获得了格拉斯哥法学博士的荣誉学位（瓦特跟法学有啥关系，看来英国人也乱来），他还是法国研究院八名外国成员之一。财富方面，他的蒸汽机公司赚得盆满钵满。
小时侯受课本上茶壶的故事，总以为是瓦特发明了蒸汽机，但事实在瓦特的蒸汽机以前已经有好几个样式的蒸汽机，不过真正大批量用于工业的，却是从瓦特蒸汽机开始。瓦特蒸汽机意义无疑是巨大的，他产生的社会效应超过火的发明和牲畜的使用。
在此之前，人类的动力来源主要是牲畜，顶多再加上水，但是不管是牲畜还是水，都很大程度上受到环境的制约，同时产生的动力也不稳定。蒸汽机发明以后，人类工作范围再一次扩展，才有了后面铁路的发展。瓦特也因此成为历史上仅有的几个影响人类进程的伟人之一，他的光辉直到电力革命以后才被掩盖。（参考资料：《瓦特传》，《世界名人大传》，内容为史路雨丝原创，图片来源于网络，欢迎转发，谢绝转载！）
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