公元前221年，這一年在中國歷史具有里程碑式的一年。
秦始皇命大將王賁揮師南下，消滅六國最後一國齊國，很快打進齊都臨淄，齊王建投降，齊國滅亡。至此，結束割據實現了全國的統一。
春秋戰國，從公元前770年，到公元前221年，統一六國，結束了549年的諸侯割據。
秦國統一中國後，天下未穩，為了維護國家秩序，建立一個什麼樣的皇權體制？在朝中形成了截然不同的兩派對峙。這是決定秦國命運，以及未來兩千年中國命運的重大決策。
一、一場決定國命的大討論
有一次，秦始皇在咸陽宮宴請群臣。這時，丞相王綰[wǎn]啟奏說：
丞相王綰[wǎn]
“陛下，四海統一後，燕國故地、齊國故地、楚國故地，距離首都咸陽（今陝西省西安市）過於遙遠，假如不設置風格，恐怕難以鎮守，只有學習古代（西周）的經驗，實行分封制，秦朝統治才能長久。請皇帝陛下嬴政分封王子去鎮守。”
世襲制示意圖
嬴政聽後拿不定注意，把這個建議交給廷尉李斯研究。
二、中央集權政府，呼之欲出
幾天之後，再次上朝，司法部長李斯啟稟回覆說：
李斯
“周王朝始祖姬昌（文）姬發（武），分封他們的子弟，同姓當封國君的，數目很多，最初還能互相親善，可是幾代下來，情誼疏遠，互相攻擊，好像對待仇寇，周天朝天子無法禁止。現在仰仗陛下的神威，統一四海，全國只劃分郡縣。陛下的兒子們和功臣們，用國家稅賦重重的賞賜，比較容易控制，全國都服從中央政府，才是安定天下的方略，所以，宰相王綰[wǎn]提出的分封制，萬萬不能實行。”
郡縣制示意圖
李斯說完之後，朝堂上頓時開了鍋，主張分封制的與主張郡縣制的兩派爭論不休。
當時，以左丞相王綰為首的封國制說甚囂塵上。
始皇大帝
秦始皇仔細聽著兩派的觀點，最後想大臣們擺了擺手，頓時安靜了下來，始皇大帝說：
“天下永無休止的苦戰纏鬥，都是因為有侯爵、王爵的存在。感謝祖先在天之靈，使天下安定，不再有干戈，如果再分封子弟，建立封國，是又培養另一場永無休止的苦戰纏鬥，然後再去撲滅動亂，豈不困難。我經過深思熟慮，認為司法部長（廷尉）李斯的意見正確，徹底取消分封制。”
眾大臣一起跪下，呼喊：始皇大帝萬歲、萬萬歲！
擺脫世襲的分封制，實行郡縣制。這是一場決定秦朝國運、乃至未來兩千年中國命運的決定的重大決定，意義深遠重大，永遠記載中國的歷史中。
秦國設立36郡
於是，秦始皇採納了李斯的建議，罷免了丞相王綰。按照李斯的方法，皇帝以下設三公、九卿，分天下為三十六郡王，郡設郡長（郡守）、民兵司令官（郡尉）、監察官（郡監） 。 收天下兵器聚咸陽銷燬，並讓12萬戶天下豪傑士子集中在咸陽，以便約束管理。
從此，李斯的郡縣制度被後來的朝代紛紛效法。
三、始皇大帝與儒家的結怨
公元前213年，群臣聚集在咸陽宮稱頌秦始皇時，儒家博士淳于越很不知趣，向秦始皇說：
殷周之所以存在千年，是因為它把天下分封給子弟和功臣。現在天下如此之大，宗室子弟沒有封地，和百姓一樣，萬一發生了田常、六卿之變，又有誰來相救呢？凡是不以古為師而天下能長久的，沒有聽說過。
始皇聞聽大為不滿，把淳于越交給丞相李斯處理。李斯上書：現在的一些儒生總講古代如何如何好，這是以古非今，攪亂民心。對於造謠惑眾，不利於統一天下的言行必須禁止，否則將會影響政局的穩定，有損於皇帝的權威。
最後，李斯又把這一切都歸罪為讀書的緣故，建議秦始皇下令焚書、坑儒。
從此，秦朝的始皇大帝與儒家結下了血海深仇。
四、後世評論
郡縣制廢除了分封貴族時代的世襲特權，有利於形成中央對地方的垂直管理形式；廢除了分封制，基本上解除了地方分封割據勢力對中央政權的威脅。當然，也有學者說，秦朝正是實施了郡縣制，才導致二世而亡，這有些偏頗之詞。
柏楊評論說：
秦國廢分封制，設立郡縣，是一個劃時代的突破和最駭人聽聞的政治結構。
沒有封國、封爵，沒有公侯伯子男，當時沒有一個人敢於想象：皇帝的兒子竟然會跟平民的兒子一樣，沒有土地，更沒有奴隸群，尤其是崇古的儒家學派的學者，面對這麼大的鉅變，大惑不解，而且不久就起恐慌，因這簡直敲了他們的飯碗。
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