我小時候就聽說過揚州地下有座金竹寺，但無人知曉它的來龍去脈。前年拜見了長輩親戚屯田司馬楊慧生，突然談到金竹寺，他說明末某年，有個皖人名叫蕭靈威，年輕時行俠仗義，效仿古代名俠魯仲連、郭解的所作所為，每次都因為小事而與人結下冤仇。後來仇家記恨，遭到仇家報復，幾乎被他們毀了性命，只好逃到別的縣，銷聲匿跡將近兩年。
某日，靈威偶爾在月光下漫步，忽然聽到一間茅屋中有淒厲的哭聲。他走進探望並詢問情況，原來是孤孀和一個女孩兩人，整天靠紡織謀生。鄰居有富豪魏虎兒垂涎少女的美貌，強行送來聘禮要與其訂婚。少女感到又羞又憤不肯同意，所以已好幾次要自殺。她的孀母對此很擔心，早晚嚴加看管以防意外。可是魏虎兒已選好吉日，實在不願意就來搶婚，所以母女倆相對痛哭，整天以淚洗面。靈威聽完詳細情由後說：“你們母女倆就算哭到天亮，也不能阻止他搶婚呀。”
靈威回到旅館，袖內藏利刀，打探了魏虎兒具體的住處，迅速跳上他家圍牆。圍牆走盡，就跳登上屋頂，脫掉鞋小心翼翼地行走在屋瓦上，沒有一絲聲音。後來聽見聲響，於是就向燈光多的地方走去，瞧見魏虎兒坐在繡房內正擁抱著豔姬，飲酒作樂，同時有狎客作陪，興致甚豪。只聽得狎客大聲笑道：“東鄰那家女子假惺惺，整天哭哭啼啼，明日銷金帳中她一嚐到別樣的美味，恐怕攆她也不肯走了。”魏虎兒接著說：“她如果再執拗，就將她投到冰窖裡活活凍死。”狎客說：“虎郎如此憐香惜玉，情感細膩風流旖旎，莫非故意說這驚悚的話嚇破小鬼的膽嗎？”魏虎兒只是笑嘻嘻的。靈威確信無誤後，就跳入房裡，揮刀奔向魏虎兒，一下子把他殺死。美人驚嚇得昏暈倒地，像死過去似的。狎客驚慌失措，靈威把他斬了。童僕聞聲進門來，靈威又連斬二人，最後逃走一人。看見桌上有酒，靈威站著痛飲三大杯，然後用手指蘸著鮮血，在牆上寫道：“殺人者是蕭靈威。”寫完，仍舊飛身躍登屋頂，四面一望，到處亂竄，不知來到哪裡。
在深夜中，突然有個白衣人手中拿著花燈，在靈威前面引路。靈威跟著走，只覺得行走起來很輕盈，就像飛起來一樣。等到天亮看看所到達的地方，離昨日殺人的地方已有五百里地。靈威想尋找白衣人，但是已不可得，只有那盞蓮花燈丟棄在荒草叢中，燈焰搖晃感覺像即將熄滅。靈威快步上前一瞧，很是驚喜，原來不是燈，竟是一錠細絲足色紋銀，估計約有四十兩，他就迅速俯身拾起用它做盤纏。每日住在旅館裡，聽到捉拿逃犯的風聲越來越緊，靈威就怕被捕役跟蹤找到，變得更加小心謹慎，急忙改裝更換姓名渡過長江。他聽說浙江天竺山菩薩最為顯著靈驗，就虔誠地前往那裡焚香朝拜，尋求懺悔，希望得到原諒。到了那裡，只見俊男靚女如雲，和尚如蟻，然而大多裝模作樣，卻無一個道行精深的。靈威進香後，就在山寺中暫時居住，立志要悔改，默求菩薩神靈庇護保佑。他學著佛門弟子的樣，每天十分虔誠地讀誦佛經。
靈威有一次偶爾獨遊山嶺來打破內心的寂寞，但看見山洞中有個老和尚盤腿坐著，眼睛又像是閉著。老和尚見蕭靈威到來，突然猛喝一聲道：“富豪強娶搶親，與你有什麼關係？”靈威聽見如同冰水灌頂，又覺得相當恐怖，害怕老和尚洩露秘密，心中一個念想要打死老和尚滅口。老和尚大聲呵斥道：“呸！白衣人拿著蓮花燈指引你，你還把他看成仇人嗎？”靈威又驚訝又感激，一下子跪倒地下說：“弟子知罪了，大菩薩法力宏深，肯定能有始有終幫我渡過難關。”老和尚說：“這兒不是你待的地方，不如就替我寄封信到揚州金竹寺，把它給鐵方丈。你在金竹寺潛藏三天，災難就會離你遠去。”說著就從袖中取出一封書信，嚴密封固，然後交給靈威說：“不要回頭！快走！”靈威叩了幾百個響頭，拿了信趕緊就離開了。
經過大約十日旅程，過了長江，又到達揚州，靈威到處打聽，卻並無金竹寺，心急如焚。他不敢在城裡長時間停留，就偷偷寄宿在鄉村。夜裡出來在東關浮橋上散步賞月，突然見一個和尚提著包走過，有個小和尚拎著燈籠在前面指路，燈籠上大字寫著“金竹禪院”。靈威稍微凝神細看，燈火飄忽已朝東而去。他快步追趕，尾隨著走了四五里路，才趕上他們，已經在山谷中。和尚見靈威便問：“這位男子看到或聽到什麼卻要追趕我？”靈威氣喘吁吁地說出天竺山遇到老和尚的事，並把信拿出來讓和尚看。和尚見信說：“我當是誰，原來是白衣豁棘尊者。居士既然那麼遠的路來送信為何不跟隨我一同前去？”
沒過多久就抵達一處大的寺廟，月色朦朧之中，只見鐘樓、藏經閣嵯峨聳立、瑰麗壯偉。巡夜人已在寺內唱著佛曲，敲梆打更，聲音悽清卻引人入勝。提包的和尚進房稟告方丈，靈威已經拱手站立在竹叢旁敬候，煙籠翠篠，風敲竹韻，文秀琤琮，畫面音韻。提包和尚出來告訴說方丈已經入定歇息，將信留在桌上，請客人到寺內寮房住宿，明天方丈會相見晤談。說完帶引靈威到一間很窄的房間，無比清幽高雅，不久又端來晚餐，也非常香甜可口。第二天，靈威並沒聽說被方丈召喚。他看到來來往往的僧人都長得古貌古心，醜美各異，也有老有少，明顯的各有差別。可是比較天竺山那些皈依佛門的大眾，卻覺得與眾不同。
靈威住了三天，那天夜裡突然聽到寺內傳來的誦經唸佛聲以及撞鐘敲木魚的聲音，像是在開大道場。他披上衣服拖著鞋子悄無聲息地走出去想打量一番。等到走進正殿，那各種各樣的聲音頓時沉寂。只看見大堂上沒有一尊佛像，滿地鋪著好看的地毯，燈火輝煌，男男女女都赤身裸體橫躺在地上，濃情蜜意進行交歡。靈威看到此等景象，起初非常詫異，後來怒不可遏，禁不住大叫道：“如此昏亂汙濁，還算什麼世界？！”突然聽得背後有人很不屑地向他大喝一聲道：“呸！天地四方之中，天地四方之外，天地四方所成，還不都是男歡女愛。俗子愚昧無知，竟來大驚小怪！”靈威轉過頭看那人紫衣袈裟，露著光頭，臉色白圓如滿月。提包的那個和尚在旁侍候著，招呼靈威說：“這是本寺的鐵方丈，蕭居士前來叩見。”靈威心裡雖然非常惱怒，可是身體卻情不自禁地倒下，雙手合十跪在地面。鐵方丈攙他起來，帶他進入方丈室，略微詢問了天竺山老和尚的情況後，對他說：“剛才你所見到的，不是真實的，是佛家的幻景。有智慧的人見了，會大徹大悟；愚笨的人見了，會勃然大怒。其實不值得大驚小怪。”靈威沉默無言。鐵方丈接著指示提包和尚說：“為何不帶他去重看一下剛才所見的水晶領域，讓他萌發菩薩的善心腸。”靈威告辭走出，重回大殿，只見滿堂燈火俱滅，一眾人物全都消失，只有三世佛像，佛龕上方的油燈忽明忽暗閃爍不已。
忽然聽到雄雞鳴曉，鐵方丈傳話把客人送走。提包和尚親自採摘一叢竹葉送給靈威說：“把這些竹送給你以壯行色。”靈威收下把它藏入袖中。提包和尚送他出門，靈威一看，與來時所見景象截然不同。一腳高一腳低奔走離開，到天亮才能辨識到路徑，卻已經來到甘泉山下。回首往事，頓時發現恍然如夢。袖中的竹葉已掉了一半，看剩餘的那部分，都是金竹葉。再入城打聽，剎那間已過去三年光陰，而他在金竹寺中才過了三天。靈威就將金竹葉賣掉，經營起了小本生意，獲利良多。又開設了一家古董鋪，家境漸漸富裕殷實起來。
某天，靈威看見了走在路上的一個女乞丐攜帶女兒，女乞丐見了蕭靈威叩頭說：“恩公尚好？”靈威認真辨認，卻發現就是當日將遭難的孤孀和少女，趕忙帶她倆回到家中，在密室中打聽詳情。孤孀說：“魏虎兒死後，他兒子告到官府，官員派人到處抓人，後來抓到一個兇手，跟你長得一模一樣。兇手被斬首，頭落地然而屍體竟然消失不見。我感謝恩公大義於是盜出人頭埋葬，剛剛破土，那人頭猛然間變化成一盞荷花燈。官府聽說了這件事，也不很深入追究。我恐怕株連受罪，攜帶女兒逃跑，在這裡討飯已將近三年。”靈威也轉告了遇見和尚的種種事，互相感慨驚歎不已。後來靈威就娶那少女為妻，竭盡全力奉養丈母孃如親孃。
不久靈威參軍當兵，立了大功，依舊用經商時改用的姓名，後來被引薦至朝廷，做了崇明守備。兩夫妻對佛十分虔誠，靈威每次遇事發脾氣，夫人總是小聲呼禱說：“金竹寺。”靈威總能轉怒為笑。靈威平常與人相見溫婉含蓄得就像個害羞的處女。後來丈母孃離世，靈威舉辦盛大禮儀開喪祭奠，送棺入土。騎馬回府時，好多人前呼後擁，突然在人叢中發現有魏虎兒家的僕人，慌忙棄官不做，帶著夫人不知奔向了何方。
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