公元前202年，刘邦打败了项羽建立了大汉王朝，存续了上千年的贵族封建政权彻底被平民政权所取代。秦末及楚汉之争，其本质是贵族与平民之间的战争，结果贵族阶级彻底失败，而由于六国贵族后裔们不肯臣服于他们瞧不起的平民出身的刘邦，在他们灭亡的过程中演绎了许多可歌可泣的英雄故事，比如项羽的乌江自刎，又比如田横自杀及其五百士壮烈殉主。
田横出生于狄邑（今山东高青县），是齐王田氏宗室的一支。他5岁即会诵经、吟诗、击剑，17岁即长成一表人才，虎背熊腰，武功非凡，多出没于狄城西北之常森习武射猎。由于他是贵族出身，家境富裕，养成豁达的性格，胸怀灭秦复齐之大志，好义结豪门子弟，常聚众彻夜饮酒，议论天下大事，在齐地颇具影响力。很快，田横实现理想抱负的机会来了。
陈胜、吴广反秦起义后，田横和堂兄田儋、胞兄田荣杀狄县令起事，田儋自立为王，以田荣为相、田横为将军，很快恢复了齐国故土，并定都临淄。后来，田儋为救援魏王咎被秦国大将章邯突袭所杀，而田荣在灭秦后因自己未被封王而自立为王，被项羽所杀。田横收集残兵几万人，立田荣之子田广为王，自任为相，率军重新收复了齐地，继续反击楚军。
公元前203年，刘邦派郦食其游说田横，表示齐与汉友好相处。田横相信了郦生的话，却不料同年10月汉将韩信竟突袭齐军，气的田横烹杀了郦食其，与楚军联合。项羽派大将龙且率20万大军救齐，田横向田广谏言：“龙且有勇无谋，而韩信诡计多端、精通兵法，齐军宜避实就虚，谨战慎战”。果如其言，齐楚军因龙且的狂妄轻敌而大败，龙且、田广兵败被杀。
田横得知田广被杀后，遂自立为齐王，继续与汉军对抗，终因寡不敌众兵败逃往梁地，依附尚处于中立的彭越。公元前202年5月，刘邦打败了项羽统一了天下，做了皇帝，分封诸侯，彭越被封为梁王。田横自知刘邦必不容己而带着500壮士逃到今天的田横岛上。果然，刘邦忌惮田横在齐地的影响力，如果不及时招抚势必成祸患，于是派使者持特赦令召他去洛阳。
田横自知一去必凶多吉少，便借口曾烹杀郦食其，愧与其弟郦商同朝为由拒绝应召。同时请求刘邦允许他为庶人，守海岛中。刘邦当然不会答应，他对郦商及朝臣下令：“齐王田横如果来，谁敢动他一根汗毛即灭其族！”然后他向田横表达了自己的诚意，如果归附至少可以封侯，如果不归附即刻派兵讨伐。在刘邦的软硬兼施下，为了500手下的生死安危，田横不得不带了2名门客起身前往洛阳。
当田横一行到了离洛阳30里的尸乡驿站时停驻了一晚，他对门客说：“我与汉王开始都居王位，现在汉王作了天子，可我田横却成了亡虏在汉王面前称臣，这是耻辱。皇帝要见的不过是我的容颜，或者说是我的头颅，这里距洛阳只有30里，现在割下我的头，及时送到，我的容颜还不至于败坏，还能看出我本来的面貌！”田横遂自杀，门客将其头送给了刘邦复命。
当刘邦看到田横的头颅时，庆幸没了隐患的同时不禁对他的刚烈之气所感佩和震惊，流着泪说：“嗟乎，有以也夫！起自布衣，兄弟三人更王，岂不贤乎哉！”并下令以王的礼仪厚葬田横。田横的2个门客在田横下葬后于其坟莹旁挖了个坑穴，同时自杀为他陪葬，而岛上的500位壮士听说田横的死讯后，全部自杀，义从横死，凛然浩气，惊天地而泣鬼神！
刘邦得知后感叹：“于是乃知道田横兄弟能得士也！”后来，这个悬浮在今日即墨以东万顷海面上的海岛被命名为田横岛，后人立田横五百壮士祠以示纪念。司马迁说:“田横之高节，宾客慕义而从横死，岂非至贤，余因列焉！”司马迁遗憾当时没有画师将田横的容貌描绘下来以供后人瞻仰。然而2000多年后，著名爱国画家徐悲鸿有感于中国的投降派与汉奸太多，于1923年至1930年整整2年时间创作了巨幅油画《田横五百士》，以激励国人不屈的激情。
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