鴻門宴是項羽走向失敗的最關鍵的一次事件，由於項羽放走了劉邦，致使劉邦積聚勢力，最終滅掉了項羽。從司馬遷對鴻門宴的描述來看，他把項羽放走劉邦的原因歸為猶豫不決，這是否是真正原因？應該不是。因為即使他放走了劉邦，如果意識到自己所犯的錯誤，也可以立即出兵攻打劉邦，照樣可以置劉邦於死地。那麼鴻門宴的關鍵之處在什麼地方？在於通過這次宴會，劉邦向項羽保證承認他的霸主地位，使項羽覺得劉邦不是敵人。這種敵人與否的認定根據在於項羽的參照點。
項羽召開鴻門宴源於兩個人提供的信息：一來自於劉邦集團內部，他的左司馬曹無傷派人告訴項羽說：“沛公欲王關中，使子嬰為相，珍寶盡有之。”項羽聽後大怒。另一來自他的謀士亞父范增的建議，他說：“沛公居山東時，貪於財貨，好美姬。今入關，財物無所取，婦女無所幸，此其志不在小。吾令人望其氣，皆為龍虎，成五采，此天子氣也。急擊勿失。”第一條信息透露的是，劉邦稱王關中，佔有珍寶，根本不把項羽放在眼裡。第二條信息則是直接挑戰了他的霸主地位，影響他將來的政治命運。劉邦有“天子氣”，意在暗示劉邦的目標不僅僅在謀得諸侯位，而是做天子。這與項羽設想的有霸主的局面相沖突，而且項羽應該是霸主。因此，在召開鴻門宴之初，項羽確有殺劉邦之心，其原因就在於劉邦的抱負與項羽的有衝突。
那麼劉邦之所以能夠在鴻門宴上成功脫身，並不會招致項羽的進攻，也是從此點入手的，即讓項羽相信，劉邦只是做一方諸侯而已，也是通過兩條渠道影響並最終使項羽確認了此點。一是項羽的叔父項伯。項伯向劉邦的謀士張良告密，張良把他引見給了劉邦。劉邦對項伯說：“吾入關，秋毫不敢有所近，籍吏民，封府庫，而待將軍。所以遣將守關者，備他盜之出入與非常也。日夜望將軍至，豈敢反乎！原伯具言臣之不敢倍德也。”劉邦的意思很明白，我所做的一切都是為了迎接項將軍，並不是與他為敵，並不敢私自稱“王”“天子”。項羽聽完項伯的解釋後，對此默認。二是來自劉邦的部下樊噲。項莊舞劍，意在沛公，致使劉邦的生命受到威脅，這時樊噲闖入，向項羽說了下面一番話：“夫秦王有虎狼之心，殺人如不能舉，刑人如恐不勝，天下皆叛之。懷王與諸將約曰‘先破秦入咸陽者王之’。今沛公先破秦入咸陽，毫毛不敢有所近，封閉宮室，還軍霸上，以待大王來。故遣將守關者，備他盜出入與非常也。勞苦而功高如此，未有封侯之賞，而聽細說，欲誅有功之人。此亡秦之續耳，竊為大王不取也。”這與劉邦向項伯所說如出一轍，無非就是重申承認項羽的霸主地位，同時按照與楚懷王的約定，應該封劉邦為王，即一個諸侯王即可以。
當然劉邦的行為也讓項羽確信了這一點，劉邦只帶領一百來人赴宴，極力擺低自己的地位，同時最後以貴重禮物相贈。在相信劉邦所解釋的框架下，我們來判斷項羽的決策，有兩條路徑可以選擇：其一，如范增所言，在鴻門宴中殺死劉邦，可以避免了以後的楚漢戰爭。但危險在於劉邦的軍隊有十萬之眾，如果發生戰爭，儘管可能獲勝，但會導致楚軍的大量傷亡。其二，如他所做放走劉邦。按照他對劉邦的重新解讀，認為劉邦已經承認了他的霸主地位，劉邦所做的只是一方諸侯。換言之，項羽相信，他與劉邦之間不是一種零和博弈，不是你死我活的局面，而是在自己做霸主的同時，可以容許劉邦作為一方諸侯而存在。總之，項羽是在收益的情況下做的決策，這時他的決策不再如鉅鹿之役那樣冒險，反而出現了規避風險的行為。他對范增建議的拒絕在於兩者對劉邦所採納的參照點的差異，范增認為劉邦的參照點是成為天子，而項羽則認為劉邦僅僅想成為諸侯，因此即使鴻門宴放走了劉邦，也沒有繼續追殺劉邦。
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