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《山海經》中已經出現了西王母的形象:她住在崑崙山，長著尾巴和尖牙，掌管的是疾病和刑罰，還養了三青鳥作為寵物。 這樣一個兇殘的半人半獸，是如何演變成高貴冷豔的王母娘娘的呢?
兩漢時期，人們相信，崑崙山是與天界諸神有著密切關係的神山，那麼，西王母怎麼可能是妖怪呢? 肯定是仙女嘛! 率先指出這一點的是著名文人司馬相如。 但西王母真正成為令全社會仰望的女仙還要等到西漢末年。
漢哀帝建平四年(公元前3年)春天，函谷關以東發生旱災， 民眾中突然流行起一種西王母籌。 這是一根小竹棍或長蒿草，據說佩戴在身上可以長生不老， 對於隨時有性命之憂的災民來說， 無疑是極大的誘惑。 到了夏天， 京城裡甚至建起了西王母祠。
西王母的形象，從此開始大量地出現在 畫像磚、畫像石、銅鏡上。
西王母籌只流行了很短的時間， 但人們對西王母的崇拜直至東漢。 人們怕西王母寂寞，給她找了個丈夫，還取名“東王公”。 這位東王公沒有正經工作，每天消磨時間的方法就是左顧右盼， 或者和其他仙女一起玩投壺， 每一輪投壺要投1200支箭。 這一時期的西王母通常與東王公一起出現在漢畫上，一左一 右，或一西一東，可算是仙路巔峰了。
東漢末年，道教興起，將西王母夫婦吸收進了自己的神仙 體系，開仙得道的人必須先拜見西王母、東王公， 才能繼續前進，見到元始天尊。 也正是她的這一職能， 引出了不少 “王母娘娘棒打鴛鴦”的故事。
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