1947年初，华东野战军连获宿北、鲁南、莱芜大捷，叶飞指挥一纵在这些战役中战绩不凡，尤其莱芜战役，被誉为“第一功”。可以说，没有叶飞的大智大勇，这一战役肯定目标成空。
为什么？
战斗打响前，最先到达莱芜城下的华野主力是叶飞第一纵队。他们负责协同右路军攻歼莱芜城及外围之敌。可是，叶飞率部到达指定位置时，前后左右都找不到友邻纵队，连配属给他指挥的八纵一个师，也联系不上。
叶飞打仗一贯很有魄力，说：“不管兄弟部队到达与否，我们照常按照上级命令办。”
恰在这时，一纵第8团在城南与“友邻部队”相遇。对方也认定他们是“自己人”，于是，派来了一名联络员。团长一看，对方头上帽子上是青天白日帽花，马上不客气地把桌子一拍：“把他抓起来！”
“呃，呃，自己人吶！”对方还使劲地叫唤，“我是来联络的！”
但是，没人理会他。很快，他被送到了司令员叶飞那里。
叶飞亲自审讯，才得知这个俘虏是敌46军的。他说：“77师在博山以南遭到伏击，上峰命令我们46军星夜撤回莱芜。”
“城内有多少人？”
“两个军已经集中在莱芜。”
敌情发生了重大变化，可华野指挥部还不知道。更严重是，原以五个纵队担负的分割、围歼李仙洲几个军的任务，一下子全落到了一纵身上。
叶飞能挡住几倍于自己的敌军拼死突围吗?
但是，叶飞毫不犹豫地下达命令：“打！紧咬住敌人，决不放过一个敌人突围出去。”
于是，第1师攻占莱芜城四北的400高地、北铺庄、小洼等要点；第2师进占城东的孟家花园、吴家花园一线；第3师攻占城西的大小曹村和城南的马湾崖、曹家庄。三个师全杀了出去，从三面包围了莱芜城。
叶飞以全局为重，勇挑重担。这一招马上就让敌人急了。
第二天一大早，敌人的飞机就开始在城西北上空盘旋扫射，大炮也向一纵阵地射击。敌15师师长杨明亲自指挥两个团和李仙洲总部特务营，分四路进逼小洼阵地。当敌人接近前沿时，第1师立即猛烈火力杀敌。敌进攻受挫。
接着，他们重新组织新的进攻，飞机低空轰炸，步兵以密集队伍，分两路不间断发起轮番冲锋。右路约一个团向小洼东侧高地的第1团3连进攻，左路一个团向小洼西南高地的第1团1连进攻。同时，高踞于矿山之上的敌军也积极策应，从背后向小洼压下来。
第1连在友邻配合下，坚守阵地，以猛烈的火力，给敌人以大量杀伤；又以短促的阵地反击打垮敌人多次进攻。在激战中，连长、指导员和三个排长、半数以上的班长先后伤亡。负伤的1排排长王国栋挺身而出，高呼：“全连听我指挥，共产党员站出来!坚决守住小洼，只能前进一尺，不能退一寸!”当敌人冲到阵前时，他不顾伤痛，亲自带着第3班向敌侧翼实施反冲击，再一次打垮敌人的进攻。
激战到下午3时，全连伤亡过大，弹药消耗将尽，敌人从乘隙冲上山来。战士们立即跃出工事，与敌白刃格斗。彭大昌来不及装上刺刀，就向冲到他面前的敌人猛扑过去，一下子就撂倒三四个；另一个战士陈瑞有一口气刺倒六七个敌人，自己力气也用尽，敌人把他团团围住。他拉响身上最后一颗手榴弹，要与敌人同归于尽，吓得敌人撒腿就跑。
敌人对一纵三个师的阵地，拼命争夺，但是，三个师打得极为英勇顽强，敌人始终没能突围。
叶飞指挥一纵连续三天三夜激战，紧紧包围莱芜之敌，为粟裕调整部署，各兄弟纵队赶来，最后歼灭李仙洲集团赢得了时间。华东野战军大军对莱芜之敌发起总攻后，全歼敌7个师6万余人，俘敌第二绥靖区副司令李仙洲，收复城市13座。
莱芜一战，成为山东乃至全国战场真正意义的大转折一战。3月8日，粟裕在总结大会上高度评价叶飞和第一纵队：
“我仅以63小时，就俘虏了4万多敌人，加上被我毙伤的敌人，共歼敌6万人左右，而我仅伤亡6000余人，这在中国战史上是少有的胜仗。……在各纵队的配合下，第一纵队最吃力，虽然缴获不多，但在整个战役中，他们起了决定性作用，应该排第一功!”
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