據研究人員介紹，過去十餘年內，非洲最古老的巨型猴麵包樹“突然”死亡的消息屢屢傳來，更多的樹木還在經歷著整體或部分的死亡。
這些年齡在1100年至2500年之間的樹木體型巨大，有些高度甚至超過了大型巴士的長度。但研究人員推測，氣候變化成為了它們繼續生存下去的首要挑戰。
其中一顆猴麵包樹的估計年齡已超過2500歲。圖片來源：Alamy Stock Photo
“我們發現在過去的12年裡，13棵最古老的樹中已經有9棵完全死亡，或是已經腐朽乾枯，”研究人員在科學期刊《自然植物》(Nature Plants)上發佈了報告，稱其為“意料之外的大型事件”。
“這太令人震驚了，實在難以相信這些存在了千年的樹木可能會在一代人的時間裡消失殆盡，”研究報告的共同作者、羅馬尼亞巴比什—博雅伊大學學者阿德里安·帕特魯特(Adrian Patrut)說。
死亡的樹都是非洲最大的猴麵包樹。雖然導致死亡的原因還未完全查明，但研究者懷疑這些千年古樹的死亡“至少在某些方面和氣候變化有著重大關係，特別是南非地區的氣候改變”。
來自羅馬尼亞、南非和美國的研究團隊打算進行更為深入的研究，以驗證“氣候改變致死說”的準確性。
從2005年至2017年，研究人員對超過60棵“極其巨大和古老”的非洲猴麵包樹作了持續觀測和記錄。整理了樹幹周長、高度、材積及年齡等方面的數據，而很多樹木在這一研究時段內突然死亡，讓科學家們“出乎意料且難以捉摸”。這些猴麵包樹都生長在非洲南部國家，包括津巴布韋、納米比亞、南非、博茨瓦納和贊比亞。
據研究團隊介紹，猴麵包樹是現存的最大、最古老的開花樹木。人們最初在非洲無數大草原地區發現了這一物種，之後又將其引入了其他大洲的熱帶地區。猴麵包樹外觀奇特，枝條聚集、盤根錯節，向天空伸展，彷彿像是上下顛倒了一般。
南非克魯格國家公園網站介紹到，這種標誌性的植物可以生存3000年，此處也是猴麵包樹的自然生長地之一。
猴麵包樹可以貯藏大量水分，結出可供動物和人類食用的果實。它的葉子可以煮食，嚐起來就像菠菜一樣，也可以入藥。樹皮則可以製成粗繩、籃子、服裝和防水的帽子。
這項研究原本意在瞭解猴麵包樹為何會長得如此巨大，學者們利用放射性同位素法分析了從樹幹上取下的樣本後，發現猴麵包樹的樹幹並非由單一莖幹發育而來，因此它們“極難死亡”。
“即使被火燒，或是剝下樹皮，它們也能形成新的樹皮，繼續生長。當它們死亡時，會從樹幹內部開始腐爛，然後突然倒塌，只留下一堆植物纖維。”
在研究者列出的10棵樹中，有4棵已經完全死亡，也就是說所有的莖幹都已沒有生命跡象，其餘的樹木也正在遭受著不同程度的侵蝕。
迄今為止發現的最古老的猴麵包樹已經在2010至2011年間死亡，位於津巴布韋的這棵數壽命超過了2500歲。而最大的猴麵包樹位於納米比亞，高達30.2米，樹幹周長35.1米。
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