農曆七月十五是傳統的中元節，民間又稱“鬼節”。在這一天，人們常有祭祀先人、感懷親恩的習慣。這個節日不算盛大隆重，所以很多人都忽略了。《紅樓夢》以描寫世俗生活為主線，作者幾乎對每一個傳統節日都很在意，都會詳細描述賈府眾人如何過節的情形。然而對這個中元節，作者似乎興趣不大，只如蜻蜓點水一般提了幾句，讀書稍不注意，就很容忽略過去。
然而，“中元節”這段情節卻與書中的三位主人公林黛玉、賈寶玉和薛寶釵有關，也暗示著他們未來愛情和命運的走向。
因為寧國府的賈敬去世，兩府忙亂不堪，無人想起這個節日。這一天寶玉在寧府守孝無趣，就回到大觀園去看黛玉。剛過了沁芳橋，寶玉就看到黛玉的丫鬟雪雁帶著兩個婆子拿著菱藕瓜果往瀟湘館去，忙問這是要做什麼？雪雁告訴寶玉，林姑娘今日又傷感一回，寫了些詩詞，隨後就命雪雁去傳瓜果，命紫鵑擺下香爐，不知是什麼緣故。
寶玉聽說，立刻想道：“大約必是七月因為瓜果之節，家家都上秋祭的墳，林妹妹有感於心，所以在私室自己祭奠，取《禮記》‘春秋薦其時食’之意。”想到這裡，寶玉立刻想到自己此刻不便去瀟湘館，否則看到黛玉悲傷難過一定得極力勸慰，可越勸她會越難過，反而不好，不如過一會兒再去。
於是寶玉到鳳姐那裡轉了一圈，再到瀟湘館，看到此時“爐嫋殘煙”，紫鵑正在收拾桌子，知道祭奠已經結束了，也不提此事，只問她是否身體還好，說著說著便流露出本心：“只是我想妹妹素日本來多病，凡事當各自寬解，不可過作無益之悲。若作踐了壞了身子，使我……”一邊說一邊流下淚來，黛玉也感從心生，兩人只有無言對泣。
隨後寶玉發現了硯臺下的詩句，原來這就是雪雁說過的，黛玉早晨起來後寫的詩詞，寫了歷史上五個才色出眾的女子。這時候寶釵也來看黛玉，兩個人一起讀這五首詩，被寶玉命名為“五美吟”，寶釵發表了一通感慨。
在“五美吟”中，黛玉寫下了西施、虞姬、明妃（王昭君）、綠珠、紅佛這五個女子，感慨嘆息她們的命運與人生。歷史上，虞姬和綠珠被迫自殺，王昭君遠嫁，這三個女子毫無疑問是悲情結局。而西施的結局則有不同傳說，有說她死在吳宮的，也有說她最後和范蠡泛舟五湖。黛玉在詩中認為西施已經死在了吳宮，所以才在結尾嘆息“效顰莫笑東村女，頭白溪邊尚浣紗。”唯有最後一個紅佛，這一個有性格有主見的姑娘，她主動選擇自己的人生，結局比較開闊美好。黛玉也對她表示了由衷的讚歎：“長揖雄談態自殊，美人巨眼識窮途。尸居餘氣楊公幕，豈得羈縻女丈夫？”前四位女子都是隱忍承受，或者為了國家，或者為了男人，最終都是一生悲情。是不是，只有像紅佛一樣，成為“女丈夫”，才有可能收穫自己想要的命運人生？
多愁善感的黛玉在中元節寫下這“五美吟”，隨即又焚香祭奠這五個才情絕代的女子，她有著怎樣的心路歷程？這五首詩對於她的命運人生又意味什麼？
此時已經到了64回，黛玉和寶玉早已心心相印，不再故意爭吵試探；通過“慧紫鵑情辭試忙玉”，寶玉也把自己不能離開黛玉的態度表露無遺，闔府上下無人不知；上至賈府當家人王熙鳳、下至跟著賈璉的小廝興兒都已認定他們是一對兒了；黛玉與寶釵也“金蘭契互剖金蘭語”彼此諒解，成為一對閨蜜好友。薛姨媽亦在瀟湘館提出要為寶玉和黛玉做媒，表明薛家母女已經放棄了“金玉良緣”……愛情友情都全線高捷，這些似乎可以說，這個時候，是林姑娘人生最好的時候。
然而，林姑娘還是感受到了命運的無常與悲涼。因為，就在不久前“壽怡紅群芳開夜宴”中，黛玉抽到了一支“風露清愁”的芙蓉花籤，簽上的那一句詩“莫怨東風當自嗟”，寫的就是王昭君。王昭君讓她想起了歷史上那些風華絕代的女子，她們都曾經有過如花容顏，有過燦爛綻放的時代，可最終無法自主的命運還是將她們帶上了悲情的人生道路。
所以在這個祭奠死者的中元節，黛玉沒有想起逝去的父母，而是寫詩焚香，緬懷這些絕代紅顏，也在叩問自己的命運人生。
當她寫到“紅佛”的時候，她大概已經意識到，只有主動選擇自己的命運人生，才有可能過上自己想要的生活。然而，她能夠做到嗎？她做不到！她自矜自傲的性格做不到，時代的倫理規範不容她做。哪怕面對最愛自己的外祖母，她都不敢吐露半句心聲，只能期待她老人家明白她的心願，苦苦等待她發下話來。可不知為何，賈母就是不肯說這一句話，而她的年齡漸長，自是更加惶惑無措。既然被動承受命運的女子都是悲劇結局，那麼，苦苦等待的黛玉也必然如前面那四位女子一樣，或者自殺身亡，或者被迫出嫁不喜歡的人。
寶玉和寶釵一起閱讀這“五美吟”，併為之命名和討論，那麼最終也應該是見證了黛玉的香消玉殞，卻無力挽回。並且很可能，黛玉死去的那天，正是“中元節”。此刻她在祭奠“五美”，也是在祭奠未來的自己……
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