农历七月十五是传统的中元节，民间又称“鬼节”。在这一天，人们常有祭祀先人、感怀亲恩的习惯。这个节日不算盛大隆重，所以很多人都忽略了。《红楼梦》以描写世俗生活为主线，作者几乎对每一个传统节日都很在意，都会详细描述贾府众人如何过节的情形。然而对这个中元节，作者似乎兴趣不大，只如蜻蜓点水一般提了几句，读书稍不注意，就很容忽略过去。
然而，“中元节”这段情节却与书中的三位主人公林黛玉、贾宝玉和薛宝钗有关，也暗示着他们未来爱情和命运的走向。
因为宁国府的贾敬去世，两府忙乱不堪，无人想起这个节日。这一天宝玉在宁府守孝无趣，就回到大观园去看黛玉。刚过了沁芳桥，宝玉就看到黛玉的丫鬟雪雁带着两个婆子拿着菱藕瓜果往潇湘馆去，忙问这是要做什么？雪雁告诉宝玉，林姑娘今日又伤感一回，写了些诗词，随后就命雪雁去传瓜果，命紫鹃摆下香炉，不知是什么缘故。
宝玉听说，立刻想道：“大约必是七月因为瓜果之节，家家都上秋祭的坟，林妹妹有感于心，所以在私室自己祭奠，取《礼记》‘春秋荐其时食’之意。”想到这里，宝玉立刻想到自己此刻不便去潇湘馆，否则看到黛玉悲伤难过一定得极力劝慰，可越劝她会越难过，反而不好，不如过一会儿再去。
于是宝玉到凤姐那里转了一圈，再到潇湘馆，看到此时“炉袅残烟”，紫鹃正在收拾桌子，知道祭奠已经结束了，也不提此事，只问她是否身体还好，说着说着便流露出本心：“只是我想妹妹素日本来多病，凡事当各自宽解，不可过作无益之悲。若作践了坏了身子，使我……”一边说一边流下泪来，黛玉也感从心生，两人只有无言对泣。
随后宝玉发现了砚台下的诗句，原来这就是雪雁说过的，黛玉早晨起来后写的诗词，写了历史上五个才色出众的女子。这时候宝钗也来看黛玉，两个人一起读这五首诗，被宝玉命名为“五美吟”，宝钗发表了一通感慨。
在“五美吟”中，黛玉写下了西施、虞姬、明妃（王昭君）、绿珠、红佛这五个女子，感慨叹息她们的命运与人生。历史上，虞姬和绿珠被迫自杀，王昭君远嫁，这三个女子毫无疑问是悲情结局。而西施的结局则有不同传说，有说她死在吴宫的，也有说她最后和范蠡泛舟五湖。黛玉在诗中认为西施已经死在了吴宫，所以才在结尾叹息“效颦莫笑东村女，头白溪边尚浣纱。”唯有最后一个红佛，这一个有性格有主见的姑娘，她主动选择自己的人生，结局比较开阔美好。黛玉也对她表示了由衷的赞叹：“长揖雄谈态自殊，美人巨眼识穷途。尸居余气杨公幕，岂得羁縻女丈夫？”前四位女子都是隐忍承受，或者为了国家，或者为了男人，最终都是一生悲情。是不是，只有像红佛一样，成为“女丈夫”，才有可能收获自己想要的命运人生？
多愁善感的黛玉在中元节写下这“五美吟”，随即又焚香祭奠这五个才情绝代的女子，她有着怎样的心路历程？这五首诗对于她的命运人生又意味什么？
此时已经到了64回，黛玉和宝玉早已心心相印，不再故意争吵试探；通过“慧紫鹃情辞试忙玉”，宝玉也把自己不能离开黛玉的态度表露无遗，阖府上下无人不知；上至贾府当家人王熙凤、下至跟着贾琏的小厮兴儿都已认定他们是一对儿了；黛玉与宝钗也“金兰契互剖金兰语”彼此谅解，成为一对闺蜜好友。薛姨妈亦在潇湘馆提出要为宝玉和黛玉做媒，表明薛家母女已经放弃了“金玉良缘”……爱情友情都全线高捷，这些似乎可以说，这个时候，是林姑娘人生最好的时候。
然而，林姑娘还是感受到了命运的无常与悲凉。因为，就在不久前“寿怡红群芳开夜宴”中，黛玉抽到了一支“风露清愁”的芙蓉花签，签上的那一句诗“莫怨东风当自嗟”，写的就是王昭君。王昭君让她想起了历史上那些风华绝代的女子，她们都曾经有过如花容颜，有过灿烂绽放的时代，可最终无法自主的命运还是将她们带上了悲情的人生道路。
所以在这个祭奠死者的中元节，黛玉没有想起逝去的父母，而是写诗焚香，缅怀这些绝代红颜，也在叩问自己的命运人生。
当她写到“红佛”的时候，她大概已经意识到，只有主动选择自己的命运人生，才有可能过上自己想要的生活。然而，她能够做到吗？她做不到！她自矜自傲的性格做不到，时代的伦理规范不容她做。哪怕面对最爱自己的外祖母，她都不敢吐露半句心声，只能期待她老人家明白她的心愿，苦苦等待她发下话来。可不知为何，贾母就是不肯说这一句话，而她的年龄渐长，自是更加惶惑无措。既然被动承受命运的女子都是悲剧结局，那么，苦苦等待的黛玉也必然如前面那四位女子一样，或者自杀身亡，或者被迫出嫁不喜欢的人。
宝玉和宝钗一起阅读这“五美吟”，并为之命名和讨论，那么最终也应该是见证了黛玉的香消玉殒，却无力挽回。并且很可能，黛玉死去的那天，正是“中元节”。此刻她在祭奠“五美”，也是在祭奠未来的自己……
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