“西路军驻临泽高台不走，马家军数万人马猛扑过来。1月敌人猛攻高台县城，五军孤军奋战，全军尽没。除军长董振堂、政治部主任杨克明、十三师师长叶崇本以下三千余人外，其他大部都壮烈牺牲。”
这是对西路军失败的一个简单描述。
那么当时西路军到底执行的是什么任务？又是什么原因导致两万人几乎全军覆没呢？
1936年10月，红军三大主力会师后，为实现打通苏联道路的目的，徐向前奉上级命令率红军第9军、第30和第5军强渡黄河，直取宁夏，后来因苏联物援受阻，最终决定放弃取宁夏计划，立即命河西部队组成西路军，徐向前任总指挥，主要任务就是伺机进取新疆，接应苏联外援。
然而西路军在西进不久后，就在河西走廊遭遇了反动军阀“马家军”重围，徐向前指挥西路军孤军奋战四个月，终因弹尽粮绝，兵败祁连山下。
12月底，西路军再次衔命西征，开始了极其艰苦悲壮的征程。对此，徐向前元帅如此描述：
“隆冬时节，冰天雪地，堕指裂肤。我军指战员，衣衫褴褛，饥肠辘辘，冒着零下二三十摄氏度的苦寒天气，长夜行军，艰苦至极。”
西路军的两万多人，遭到几乎全军覆灭的命运，这在我军历史上，绝无仅有。所以，徐向前元帅在回忆这段往事时，难免会余痛在心。
至于失败原因，他提了3点。
首先是任务问题。
西路军担负的任务，变化多端，远远超出了他们能承受的最大限度，这是导致失利的根本因素。
第二是战场主动权问题。
两军对阵，这是决定双方胜负存亡的关键一环。军队失掉了主动权不再自由，就有被消灭和打败的危险。
第三是机断专行问题。
古话有云：将在外，君命有所不受。战场上指挥员应该能当机立断，机断专行，可是对于西路军，上级统得过死，没能给战场最高指挥官应有的自主权。另一方面是西路军一把手陈昌浩思想上有包袱，患得患失，当断不断。
也正是因为这种种原因才造成了西路军的这一历史性失败。
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