一、低調的變革
美的集團如今的規模是何享健以前從來沒有想過的，在很多人看來，美的的成長史簡直是一個不可能發生的奇蹟。
經常坐著自己的私人飛機往返於國內外各大生產基地的何享健，依然是一位隱士。他有商業天賦，也不乏變革的勇氣，但因為講不好普通話，從來不會面對公眾誇誇其談。他最不願意面對的事情是媒體採訪，以至於媒體都以採訪到他為榮。在周邊的競爭對手多次挑起的口水戰中，他也一直保持著沉默，甚至嚴格約束其屬下安心做事，遠離江湖。何享健的傳奇人生，至今半是明媚，半是遮蔽。
1968年，何享健帶領23位北滘人集資5000元，創辦了生產塑料瓶蓋的“北街辦塑料生產組”。在當時，這是冒著巨大風險的“資本主義尾巴”。後來，這個實體歷經變遷，在1980年變成了一個電器廠，從為當時的名牌“鑽石”電風扇生產配件，到仿造香港澳門市場上流行的“鴻運扇”，何享健開始了他的家電業之路。1981，工廠更名為順德縣美的風扇廠，何享健任廠長。
當時，美的所在地北滘是順德經濟落後鄉鎮之一，很少有外資企業願意到北滘投資，而其臨近的容奇鎮、桂洲鎮(2000年合併為容桂)則擁有更好的產業基礎和投資環境，容聲、萬家樂、格蘭仕等家電大公司先後出現。美的在這些企業中表現並不出色，1992年，容聲冰箱成為全國冰箱行業的老大並擁有了近30億元資產，而以電風扇為主業的美的資產只有五六億元。
然而，正是這個當年並不起眼的公司，成為了全國第一家在鄉鎮企業基礎上改造而成的向社會發行股票的公司，而且在容聲等大公司對是否參與廣東省1992年進行的股份制改革試點猶豫不決時，何享健主動爭取到了順德唯一的股份制試點名額。
據何享健說，當時北滘鎮政府對美的可謂“照顧有加”，企業投資甚至薪酬標準都需要這個“婆婆”的批准。一些決策觸及個人利益，動不動就有人寫信告狀，政府什麼都加個意見，派人調查。
這樣的政府管企業的模式，嚴重製約了企業的自主權和員工的積極性。何享健希望通過股份制改革，企業可以按照市場化的手段調動團隊和員工的積極性。在他看來，唯有如此，美的才能投身更加開放的全球競爭中去。
這次改革還是遇到了來自北滘鎮政府的阻力。何享健說，在1992年、1993年的時候，美的計劃大幅度調整管理人員的工資，比原來提高50%到1倍，但方案遞交到當地的鎮黨委書記後，書記明確表示反對：這鎮裡機關的拿多少錢?教書的拿多少錢?你一個保衛科科長工資比我的還高?絕對不可能!
然而，北滘這個珠三角小鎮對人才的吸引力有限，不僅無法與北京上海等大都市相比，即便與青島等城市相比也遠處下風。為了搶奪和留住人才，市場化的激勵體制是必然的。雖然沒有得到當地政府的認可，美的還是悄悄地實施了大幅提升薪酬的政策。改制讓一些精明能幹的職業經理人怦然心動。而一年後美的業績的飆升，也證明了何享健決定的正確性。
1993年美的上市，第二年就以1.36元的每股收益成為了深交所的業績冠軍。當初購買內部股的美的員工紛紛買上了代表財富和身份的摩托車，因為觀望錯過購買機會的員工則後悔不已。
這只是美的改革的開始。儘管完成了股份制改革，但是作為大股東的當地政府在體制上依然對美的經營造成干涉。當初為了謀求企業寬鬆環境而披上的“集體企業”外衣，成為美的集團進一步發展壯大的桎梏。
為謀求“贖身”，美的和風細雨式的管理層收購，從1998年一直延續到了2001年。先是由美的集團管理層與工會共同組建一家投資公司，然後逐步收購該公司的股權，並最終成為該公司的第一大股東，由此，美的實現了企業所有權與經營權的完整統一，時稱“美的模式”。
而在容桂鎮，容聲冰箱的改制就沒有完成。在創業元老紛紛離開後，容聲冰箱的業績開始下滑，兩家企業的方向開始掉轉：美的青雲直上，容聲急轉直下。
2001年至2003年，美的集團進行了大規模的資產重組和股權重組，初步理清了美的集團的產業平臺和投資架構，原本複雜、混亂的投資架構也開始清晰。
從2004年開始，美的進入了高速發展期，除了自身空調、冰洗、小家電等業務動輒幾十億元的巨大投資外，還先後斥巨資併購了榮事達、華凌和小天鵝。如今，美的集團已經在順德之外擁有了幾十個生產基地，形成了西到重慶、東至無錫、南到越南、北抵邯鄲的千億級白電產業生產佈局。
將70%的生產基地搬移到合肥、無錫、武漢等地後，美的集團依然將剩餘的產能保留在了北滘。同時，美的集團旗下的美的地產發展集團等在北滘開發了大量房地產項目，在美的和碧桂園的帶動下，北滘的房價在2010年初躍居順德所有鄉鎮最高，均價超過1萬元。這是中國製造業的新動向，由於房地產業的利潤實在誘人，它正在擠出製造業的資金，甚至正在腐蝕、絞殺中國製造。好在我們看到，美的地產目前幾乎所有的地產項目，都還集中在北滘，美的依然在雄心勃勃地擴張自己的中國製造版圖。
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