《空海詩帖》。早稻田大學藏。
空海法師，一名遍照金剛，日本僧人，生於西元八三五年（日本平安時代），於十九歲時因遇到一名僧侶授予“虛空藏菩薩求聞持法”，而放棄已就讀一年的大學明經科，加入山嶽修行的行列。
空海是日本書法的祖先、日本的書聖，被稱之為“日本的王羲之”。其跟隨時代的潮流，學習奈良朝以來的傳統的王羲之的書法，並加入唐朝書法的韻味。不僅是簡單地模仿中國的書法，而有自己的創新本書法的產生有了一個萌芽狀態，此外，還擴法方面的幅度，這是空海在書法上的偉大之從日本書法史來看，空海的偉大之處不單單是如上所述的部分，還有在日本引進中國的“飛白書”、“雜體書”的也是空海。當時的日本只有楷書、行書、草書，他還引入了篆書、隸書。空海編纂的三十卷的《篆隸萬象名義》是日本人手中最初的極為珍貴的書法詞典。
空海法師於延歷二十三年（804年），與最澄法師隨遣唐使入唐（中國）求法，抵唐之後，展轉到長安（今西安），後訪寺擇師，在翌年的三月，投青龍寺惠果法師門下，受到惠果法師的傾囊相授，同年十二月，惠果法師示寂，空海於是四處參學，次年（806年）十月回國，留唐二年多。向曾經在印度那爛陀寺修行的僧人般若三藏學習梵文806年歸國後，將悉曇體梵文字母傳至日本，使得悉曇體梵文字母能完整地保存在日本。傳說空海法師在梵文字母拼寫原理的啟發下發明日本字母假名（平假名），隨著時間的推延日本字母片假名在平假名的基礎上逐漸發展形成。空海法師為日本文化發展作出不可磨滅的貢獻，此外，他亦是有名的書法家，與嵯峨天皇、橘逸勢共稱三筆。空海法師無論是漢字書法還是梵文書法的造詣到非常高。
空海法師所傳的密法受到朝野的歡迎，又因得到嵯峨天皇的支持，在弘仁七年敕准以高野山為真言宗的總本山，作為傳法修觀的道場，弘仁十四年受賜東寺，積極以東寺為中心，展開弘法活動，因此後人稱他所傳的密教為東密。他的弘法活動顧及民眾，遍及全國。又仿中國唐朝縣鄉辦學，在平安京設立“綜藝種智院”，聘請僧俗教師講授佛儒道，不分僧俗貴賤都可入學，是日本最早的平民教育學院，也是最早的私立大學。
空海法師盡其一生髮揮了多方面的天賦，同時完成了真言宗宏大的教學體系。他主張“即身成佛”，但並非一蹴即成，而是有其次第的。在《辨顯密二教論》中，他提出自己的教判理論，以真言為最高，依次是華嚴、天台、三論等宗，又在《十住心論》一書中，將一切教法，按信奉者的心境，分成十個階段，稱為十住心；這部書將外道與世間道德納入整個思想體系中，空海法師示寂之後，真言宗在教理上的變化並不大，後代之所以發生分派，主要在修行儀式的日趨複雜，而引起意見上的爭執。
空海法師同時也是一位文藝理論家，其所著《文鏡秘府論》，全書包括序言，天卷（聲韻調聲說）、地卷（體勢論）、東卷、南卷、西卷、北卷幾個部分。其內容包括了四聲說、調聲說（天卷），十七式、十四例、十體（地卷），對屬論（東卷和北卷），病犯論（西卷），創作論（南卷）等方面，體大精深，是日本漢詩學的第一部著作，對後世學者影響廣遠。
在最澄和空海兩位法師到中國的前後，也有不少僧侶同時來中國求學，所謂的“入唐八家”，就是指最澄、空海、宗睿、惠運、圓行、常曉、圓仁、圓珍等八人，他們所學的都與密宗有關，因此回國後，所傳的也都是密教化的佛教，由於教相判釋的不同，便形成最澄一派的臺密，和空海一派的東密。開啟天台宗的最澄，和創立密宗的空海，他們最大的貢獻，是將由中國傳去的佛教加以日本化，使成為以皇室和國民為重點的國家佛教。
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