苏杭织造局每年完成皇家御用丝织品的织造后，剩下的生丝除少部分储于内库，以供御用不时之需外，大部分会减级等生产用于出口。每年苏杭织造局因此项贸易会给皇家换购得大批海外的奇珍异宝。织造局掌控这一生产的官职是一个上等的肥缺，肥利直逼运河盐务。可盐务转运使是朝野都盯着，稍有不慎就麻烦不断，这织造局出口司却没有这些掣肘，于是，这贪墨起来就有些肆无忌惮，甚至一部分绸缎以优充次，悄悄的批转到国内，中饱私囊。
定州乾祥绸缎庄吃的就是织造局出口司的生意，所谓奇货可居，这减级等的出口丝绸，国内也是罕见。甚至王宫权贵们也不一定就能用上这么好的丝绸。所以，乾祥绸缎庄一招鲜吃遍天，主顾也就不是贫民百姓，而是那些富豪权贵。既然来的都不是缺钱的主，这钱挣起来就容易。当然，这份富贵离不开掌管织造局出口司冯老爷的恩惠，乾祥绸缎庄每年岁入的40%是这位冯主管的分成。
乾祥绸缎庄忙了整整5天，才将三大货船的绸缎装船完毕。乾祥绸缎庄的大老板姓戚名贵，年约五旬，黄黄的面皮，稀疏的胡子，人清瘦，显的干练精明。戚老板这次调货少有的顺利，心情大好的流连于苏杭富庶之乡，烟花风流之地，很有些乐不思蜀。话说富不可忘危，顺不可忽安。这戚老板有些大意了，接连几日，这戚老板温柔乡里打滚，这一行一动却落入别人的眼中。这一日扬帆起锚，戚老板吩咐管家照看好船队，自己就搂着从苏杭新买的两名姬妾在中间的大船上寻欢作乐起来。
运河下行，不几日就到了济南府地界，戚老板此行想去泰山拜庙，于是就令船队于就近的码头驻扎休息，带着管家伙计，还有两名姬妾，雇了几乘轿子直奔泰山而去。戚老板刚走，几个船家伙计都上码头散心玩耍，船队只留下不多的几名伙计前后照看着。码头离济南府有100多里，左近还有码头，往来客商并不都驻扎这个码头休息。眼下正是三秋大忙时节，因此码头上越发的显得人少。领头的是老船家顾二，这老哥在运河上跑船几十年，已经熟惯了运河上的跑船生活。沿途哪家馆子好吃，哪个店里的妞清俊，哪个码头最是风景好，所谓“车船店脚牙，无罪也可杀。”这顾二可是吃喝嫖赌，无毒俱全的人物。其实换个角度就可以理解，这些人都是风浪中讨生活的人，离家背井，难免人性煎熬，饮食男女人之大欲，异地勾连难免有些江湖场面上的花花事，这并不代表这群人德性差，而是江湖生活之故。顾二头发已经花白，但这老客却极好妓家之色，看看雇主奔了泰山，少说也得两日方回，嘱咐好小伙计看好船货，自己就带着几个伙计奔了码头的一处所在，翠红楼是码头上一个大店子，里面酒饭极好，姑娘也俊俏。顾二腆着脸对伙计说：“几个小东西，今天老哥带你们尝尝这济南府的大美妞，也不忘大爷我带你们出来一回。”几个伙计当然巴不得有如此享受，忙不迭连连奉承这顾二。几个人进的店里，老鸨子一脸媚笑着迎了上来，顾二嘿嘿笑着，一行被几个姑娘迎进店里。
第二日午时，阳光直射，空气燥暖，雇主和船东未回，几个小伙计百无聊赖的聚集到中间的货船上逗起了纸牌，不玩儿牌的也躲在船篷之下，打起了瞌睡。这时，一艘小船无声的靠近了最后面的一艘货船，这艘小船上共有两个人，一挨近货船，其中一个人迅疾抛出鹰爪钩，三纵两纵就上了货船，闪身躲尽了货舱之内，小船又悄悄的划离货船，顺水而去。
时近申时，顾二满脸倦怠的领着几个伙计回来了，小伙子们脸上洋溢着初领风情的喜悦。而顾二毕竟年龄大了，这两日换着样的折腾，有些吃不住劲儿。可雇主下午就回来，晚上船队就要起运，于是强打着精神在几个伙计搀扶下，回船准备起运的工作。戌时不到，三乘二人抬的轿子回到了码头，戚贵满脸红光的与顾二打着招呼：“顾老哥，这几日有劳你们了，晚上亥时开船，可已准备停当。”顾二强打精神，满脸堆笑着说：“戚老板，小的们这几日一直准备着，随时可以开船，请尽管放心。”“那就好，我们这一去蓬帆安顺，不日就到定州了。”戚贵说完，抽身登上中间大船，进入舱内，在船窗前的躺椅上坐定，两名姬妾打着扇子，与管家盘算起到定州还有几个码头要停靠，那段水路太平，那段水路风大浪急，最后说起了沿途的风俗人物……
亥时船队准时起运，济南府这段水路颇为宽阔，加之沿运河有几处大的村镇，今日又是难得的顺风，船速很快。寅时刚过，船队已经驶出济南府管辖的地面，沿河船帆日渐稀疏，大部分单个货船并不晚间运行，只有大的船队，才会晚间出航。船队又行了一会儿，到了一个名叫石子矶的地方，只见两岸古树参天，间或传来几声鸦叫，使人感到有些莫名的惊恐。正在这时，忽然后船上传来一阵叫嚷，接着就是凄厉的喊叫：“死人了，死人了。”顾二正在前船打盹，忽然听到这喊叫，不仅心里嘀咕了一声“不好”。赶紧的叫前船上的伙计放小舟，去后船看看有什么情况。这时候，中船上戚贵的管家已经飞身跃上了后船，这管家果然也是一个练家子，只可惜这是敌人布设的疑阵，先令人隐藏后船杀人，引戚贵的保镖等去后船营救。就在戚贵管家去后船的当儿，中船上却跃上来几个人影，还没等戚贵发问，这几个人已经挥刀砍向了戚贵及姬妾，可怜戚老板及两名姬妾，还没有弄清怎么回事，就丧生刀下。戚贵的管家到得后船，并没有发现贼人，只看见一个伙计已经吊在船桅上，像是上吊自杀。当他回来想向戚贵汇报的时候，不仅被唬的面如土色，戚贵及姬妾已经倒在血泊之中。
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