鸦片战争之后，汕头开埠，国外商人纷纷涌入，推动了汕头的经济发展。到民国初期，汕头已成为中国举足轻重的商业重地。开埠不仅给汕头带来了经济繁荣，也带来了多元的文化。一座座外观精致典雅洋楼，与带着欧式风情的骑楼纷纷出现在外马路上。这些中西合璧的建筑，形成了汕头开埠时代的独特景观。
汕头的小公园形成于20世纪30年代，最初小公园是指搭建在商业区中央的街心绿岛，小巧精致。初建时有假山、喷池，还有竖有一块“万国来朝”的牌子，寓意着四方来财，也显示着中国作为文明古国的悠久历史。建成后，小公园成为汕头人购物时的休憩场所。
1934年，人们在小公园里，增建了一座亭子，取名为中山纪念亭。听老一辈的汕头人说，在这座亭子里，曾经升起了汕头的第一面五星红旗，可见它在汕头人心中的地位。始建于1932年的南生百货大楼，集购物、娱乐、餐饮、住宿为一体，是汕头埠发展的一块里程碑，曾风靡汕头半世纪之久。
随着时间发展，中山纪念亭与小公园一起，成为汕头的一个文化符号，小公园一带的商业区也被人们叫成了小公园，这便是广义上的小公园。
如今的小公园，已经消退了昔日繁华。许多曾经风光无限的建筑物，沧桑中还透着岁月无法掩盖的时代印记。现在，见证汕头百载商埠巨变的南生百货大楼将启动修缮工程，小公园开埠区由五福路、同平路、国平路、升平路、民族路等13条路构成的“三环三线”保育活化项目也即将启动。这片在老汕头人心中无可取代的老商业区，将焕然重生，唤醒人们对一个时代的记忆。
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