原文
天长地久。天地所以能长且久者，以其不自生，故能长生。
是以圣人后其身而身先，外其身而身存。非以其无私邪（耶yé），故能成其私。
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简释
天长地久。天地所以能够长久，是因为天地运行不为自己，所以能够始终充满生机。
因此，圣人（效法天地），退居人后，却受人推崇；把自身置之度外，却保全了自身。正是由于他的无私，反而成就了自己。
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重点解析
本章说，天地运行，不为自己。那么天地运行是为了万物吗？似乎也不是，《道德经》第五章说，天地不仁，以万物为刍狗。天地对于万物，也是一视同仁的，并不会特别关照谁，也不会特意和谁过不去。
那么，天地运行是为了什么？是为了保持整个生态系统的生生不息。
《庄子·齐物论》中说，天地与我并生，而万物与我为一。
以系统视角来看，天地、万物、我，内在于生态系统之中，一切皆要顺应整个生态系统的演化和运行。
春夏秋冬，四时更替，并不是天因为自己或万物有意为之，而是生态系统中自然存在的法则如此。万物则顺应天时法则，春生，夏长，秋收，冬藏。
山川河岳，地貌百态，并不是地因为自己或万物故意形成，而是经年累月自然而然的结果，万物则顺应自然的地利，形成了各自独有的形态。
整个生态系统是开放平衡，循环往复，生生不息的，作为系统中的天地，顺应自然，只要整个系统长存长生，那么作为系统中的天地，也因此而能长生。
在讲述天地之后，老子将视角转向了“人”——圣人。这里，道家的圣人和儒家的圣人是不同的。
儒家认为的圣人，要有明知不可为而为之的责任和担当。
北宋大儒张载，有四句话：“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平”，可以说很好地概括了儒家所认为的圣人，要有高度的使命感和责任感。
也即是说，儒家的圣人就是要勇立潮头，做百姓的榜样，引领时代。
而道家认为的圣人，要谦让、退藏和收敛，不干预、不操纵、不改造百姓，遵循自然的原则，实现自然的和谐。
所以《道德经》第五十七章中说，故圣人云：“我无为，而民自化；我好静，而民自正；我无事，而民自富；我无欲，而民自朴。”
圣人要无为、好静、无事、无欲，从而让百姓能够自化、自正、自富、自朴，这些都是让百姓自己实现理想的目标和状态，也就相当于让百姓得到某种自由。
道家认为，生命都是渴望成长，自觉自发的，每个人都有自我成长和自我实现的驱动力，无须圣人来教大家怎么做，圣人并不比一个农夫更懂怎么种好田，也并不比一个小提琴手更懂怎么演奏好一首曲子。
而圣人要做的，是关注国家、社会大系统，营造和维护良好的外部环境，让国家、社会变得更有弹性、更少束缚，让人变得更自主、更自由，实现人与社会的可持续发展。如此，圣人也就成就了自己。
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现实之思考
宋江、诸葛亮、唐僧谁是好领导？
本章说，圣人后其身而身先，外其身而身存。
“后其身”是说，作为领导者要谦退，人尽其才。
“外其身”是说，作为领导者要无私，服从系统。
《水浒传》里的宋江，文不能安邦，武不能服众，手无缚鸡之力，身无寸箭之功，但是他仗义疏财，关心兄弟，有信人的雅量，因此，虽然不如卢俊义，力敌万人，通今博古，但依然坐上了梁山头把交椅。但宋江表面上高举“替天行道”的大旗，其实却怀有私心，一心想着接受招安，为朝廷效忠，最后梁山众好汉死得死，残得残，散得散，宋江本人也落得被药酒毒死的下场。
宋江作为领导者，能“后其身”，但没能“外其身”。
《三国演义》里的诸葛亮，在刘备亡故后，成为了蜀汉的实际领导人。他大公无私，竭力辅佐后主刘禅，鞠躬尽瘁死而后已。他廉洁奉公、以身作则、家无余财。诸葛亮不仅是智慧的化身，而且还是中国传统知识分子大公无私，尽忠报国的典范。但诸葛亮，独揽蜀汉军政大权十余年，治理国家要他、排兵布阵要他、发明创造也要他，凡事都要亲历亲为，凡事都不放心手下人，久而久之，蜀国就只有诸葛亮一人。而他死后，后继无人，蜀汉也就迅速地灭亡了。
诸葛亮作为领导者，能“外其身”，但不能“后其身”。
《西游记》里的唐僧，作为西天取经的领导者，手下3个徒弟一匹马，虽然人不多但成分却相当复杂：有桀骜不驯，能力出众的草根达人孙悟空，有好吃懒做，长袖善舞的天界高官猪八戒，有死板固执，任劳任怨的侍卫近臣沙悟净，还有世家贵族白龙马。而唐僧，看起来是最没用的一个，但他却能够包容、驾驭、凝聚，不同出身，不同背景、不同个性、不同品格和能力的一群人，充分发挥每个人所长，斩妖除魔。同时唐僧胸怀天下，为了求取真经而不惜远行，将生死置之度外，历经九九八十一难。
这个看似无用的人，最后却取经成功，既造福了天下苍生，也被如来佛祖封为旃檀功德佛而成就了自己。
作为领导者，唐僧，能“后其身”，也能“外其身”。因此他也是最成功的一个。
本章虽然讲的是圣人，要“后其身”， “外其身”，但进一步延伸这句话的意思，就是身处优势地位的人，该如何保持必要的克制和自律，不强加意志，不操纵控制，而多去倾听、关注，认同他人。
比如，家长对于孩子，应该是不操纵，不控制，不强迫，不把父母的意志、偏好、信仰强加于子女，多关注，聆听，观察，孩子到底想要的是什么，什么是最符合孩子自性的成长。
比如，恋爱婚姻中占有优势的一方，应该是欣赏，关注，观察，分享，不以爱的名义来绑架对方，不按照自己的标准和愿望去改变对方，不要求对方按照自己所喜欢的方式去生活、工作和休息。
恋爱、婚姻是欣赏和接受，而不是控制和改造。
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