1955年西德加入北约后，欧洲社会主义阵营国家（包括德意志民主共和国即东德）签署了《华沙条约》，全称《阿尔巴尼亚人民共和国、保加利亚人民共和国、匈牙利人民共和国、德意志民主共和国、波兰人民共和国、罗马尼亚人民共和国、苏维埃社会主义共和国联盟、捷克斯洛伐克共和国友好合作互助条约》。该条约由原苏联领导人赫鲁晓夫起草，1955年5月14日在波兰首都华沙签署，东欧社会主义国家除南斯拉夫以外，全部加入华约组织。在亚洲方面，除中华人民共和国和朝鲜民主主义人民共和国之外，其他社会主义国家都是华约组织观察员国。
《华沙条约》由序言和11项条文组成。序言宣称，由于正在重新军国主义化的联邦德国加入北约，从而加深新战争的危险，爱好和平的欧洲国家必须采取必要步骤以保障自己的安全和维护欧洲和平。《华沙条约》第四条： 如果在欧洲发生了任何国家或国家集团对一个或几个缔约国的进攻，每一缔约国应根据联合国宪章第五十一条行使单独或集体自卫的权利，个别地或通过同其他缔约国的协议，以一切它认为必要的方式，包括使用武装部队，立即对遭受这种进攻的某一个国家或几个国家给予援助。
随着华沙条约组织的成立，标志着以美国为首的北约和以苏联为首的华约双方以冷战形式的军事对抗正式开始。这场全面的“东方对西方”的战争并未真正爆发，最大的原因是由于双方都拥有大量的核子武器，一旦直接冲突可能导致全人类毁灭，两方都尽力避免发生一场全面的“热”战。双方实际上只是在经济、哲学、文化、社会和政治立场方面产生严重对立。西方指责东方不民主、极权主义和共产专制，而东方则批评西方是中产阶级资本主义和帝国主义。东方国家指责西方国家“剥削工人”，而西方国家则称东方国家为“邪恶帝国”，企图将共产主义意识形态传播到民主国家。各国的军队很少卷入到冷战之中。这场战争主要是诸如美国中情局、英国军情六处、西德情报局、东德国家安全部和苏联的克格勃等情报机构之间展开的。世界主要强国从来不会直接卷入一场针对对方的军事冲突。冷战中大部分的伤亡可能是由情报机构所采取的针对平民或军事目标的袭击造成的。间谍被派往东西两方阵营，或者在当地召募情报人员，甚至强迫加入。当间谍被发现时，他们不是被立即杀害，就是与对方所抓获的人质交换。间谍飞机和其他从事查勘任务的飞机一旦发现会被立即击落。
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