這個故事發生在大清乾隆辛卯春，紹興人劉際雲乘船經過江蘇省南部的鎮江時， 看見有狂風吹翻了客船，江面上漂著許多貨物。
當時，有一群在江邊靠打撈貨物為生的人，這些人一貫水性不錯，被老百姓稱為“水鬼”，他們專門乘貨船翻船上去敲竹槓坐地起價，老百姓看不起他們，就用水鬼來形容他們。
另一方面也是指他們的水性之強，在水中游猶如在地上行走一般，當然他們也熟悉這門活計的危險，普通人家都認為這工作是條不歸 路，所以水鬼都是把頭別在腰帶上的人。 見到有客船翻船，水鬼們笑了，又有錢賺了。
他們不管貨主們在岸上哭天喊地，也無視那些落水的遇難者，眼中只剩下白花花的銀子，他們四處呼朋招友，速度奇快的集中在一起，打起算盤，跟貨主敲定價錢，談攏了之後一起下水乾這一票。
這 些水鬼果真是如履平地，過江之猛龍，不多時，貨物就被打撈上岸，他們一邊擰乾褲子上的水，一邊笑著討論晚上去哪家妓院瀟灑，忽然他們發現少了一個人，這個人平時鬼頭鬼腦，所以大家都懷疑這傢伙沒上岸是要吃獨食，可能在水下摸到了什麼貴重的金銀財寶，索性在水下藏匿，不想上岸分享。
這哪行，水鬼的規矩可給這小子敗壞了，大家是生死與共的兄弟，賺錢了大家分，怎麼能一人獨享，於是大夥又一齊下水去找這小子。
大家尋找多時，愣是找不到人影，這片水域也是常來的地方，按往時也沒見有漩渦暗湧之險，難道這假水鬼遇到真水鬼，被拖走了？
就 在大家心裡發毛之時，他們忽然發現水中真的有個怪東西，就著模糊的江水看起來恍然如龜，周身赤色，比洗澡盆還大，而且形狀就像民間的衛生工具：簸箕。
怪物沒有頭手腳，失蹤的兄弟正是被這鬼東西咬住不放，在水中硬拉卻拉不開來，無計之下，大家只好用大鐵鉤連同這鬼東西和人拉上岸來。
水鬼們心窩裡一股冷意直達頭頂，這鬼玩意身上有幾百個小穴，穴里長滿尖牙，那都是它的嘴巴，被它咬住的人血液都被吸乾了，成了一具乾屍，而這鬼東西還不鬆口，難怪硬拉不開， 用刀刃銳器刺它，這“龜”也沒反應，像塊死肉。
水鬼們面面相覷，冷汗直冒，真的是遇見“水鬼”這種邪物了，於是把那不幸的兄弟乾癟的屍體連這怪物一起用火 焚燒了事，當場直冒出一股難聞的臭氣，幾里都能聞到。
當時有人認為那怪物是鍋蓋魚中的巨無霸，在浙江一帶的江湖中比較多。
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