这个故事发生在大清乾隆辛卯春，绍兴人刘际云乘船经过江苏省南部的镇江时， 看见有狂风吹翻了客船，江面上漂着许多货物。
当时，有一群在江边靠打捞货物为生的人，这些人一贯水性不错，被老百姓称为“水鬼”，他们专门乘货船翻船上去敲竹杠坐地起价，老百姓看不起他们，就用水鬼来形容他们。
另一方面也是指他们的水性之强，在水中游犹如在地上行走一般，当然他们也熟悉这门活计的危险，普通人家都认为这工作是条不归 路，所以水鬼都是把头别在腰带上的人。 见到有客船翻船，水鬼们笑了，又有钱赚了。
他们不管货主们在岸上哭天喊地，也无视那些落水的遇难者，眼中只剩下白花花的银子，他们四处呼朋招友，速度奇快的集中在一起，打起算盘，跟货主敲定价钱，谈拢了之后一起下水干这一票。
这 些水鬼果真是如履平地，过江之猛龙，不多时，货物就被打捞上岸，他们一边拧干裤子上的水，一边笑着讨论晚上去哪家妓院潇洒，忽然他们发现少了一个人，这个人平时鬼头鬼脑，所以大家都怀疑这家伙没上岸是要吃独食，可能在水下摸到了什么贵重的金银财宝，索性在水下藏匿，不想上岸分享。
这哪行，水鬼的规矩可给这小子败坏了，大家是生死与共的兄弟，赚钱了大家分，怎么能一人独享，于是大伙又一齐下水去找这小子。
大家寻找多时，愣是找不到人影，这片水域也是常来的地方，按往时也没见有漩涡暗涌之险，难道这假水鬼遇到真水鬼，被拖走了？
就 在大家心里发毛之时，他们忽然发现水中真的有个怪东西，就着模糊的江水看起来恍然如龟，周身赤色，比洗澡盆还大，而且形状就像民间的卫生工具：簸箕。
怪物没有头手脚，失踪的兄弟正是被这鬼东西咬住不放，在水中硬拉却拉不开来，无计之下，大家只好用大铁钩连同这鬼东西和人拉上岸来。
水鬼们心窝里一股冷意直达头顶，这鬼玩意身上有几百个小穴，穴里长满尖牙，那都是它的嘴巴，被它咬住的人血液都被吸干了，成了一具干尸，而这鬼东西还不松口，难怪硬拉不开， 用刀刃锐器刺它，这“龟”也没反应，像块死肉。
水鬼们面面相觑，冷汗直冒，真的是遇见“水鬼”这种邪物了，于是把那不幸的兄弟干瘪的尸体连这怪物一起用火 焚烧了事，当场直冒出一股难闻的臭气，几里都能闻到。
当时有人认为那怪物是锅盖鱼中的巨无霸，在浙江一带的江湖中比较多。
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