慈禧在位的時間段，大清江山搖搖欲墜，溥儀接手沒多久，大清就滅亡了。然而慈禧畢竟也是晚清最高統治者，在當時還是有一定威嚴與地位。在民間，有這麼一位女子，她出身青樓，地位卑微，但憑藉出色的膽識曾與德國軍官談判，營救了上萬北京老百姓，她就是晚清名妓——賽金花。
賽金花原名趙彩雲，幼年就被賣為妓女。命裡有時終須有，也是賽金花時來轉運，15歲的時候遇到了清朝前科狀元洪鈞，雖然洪鈞已經40多歲了，但這也絲毫對二人之間的感情無過多影響。賽金花的出身令洪鈞的前兩房太太極為不滿意，畢竟她們都能稱得上大家閨秀。但洪鈞還是抵抗住家庭的壓力，納賽金花為妾，也算是給她一個體面的身份。
光緒年間，清政府派遣洪鈞出使德、俄、荷、奧歐洲四國。洪鈞本想帶領正室出訪，但她們都不願意出行。一個清朝大官出國訪問，身邊沒有一個太太陪同，這也十分有損清朝體面。萬般無奈之下，她們命令賽金花陪同出訪。這對賽金花而言是一個難得寶貴的機會，身份低微的她也是靠這次出訪而逆襲。訪問期間，她結識了德國皇帝皇后，還包括後來的八國聯軍統帥瓦德西。由於賽金花擁有出色的外貌與才藝，她深受國外人的賞識，她因此也學習到了德語等語言。
好景不長，洪鈞回國沒多久就去世，賽金花也受到正室的擠兌，無奈她只能離開洪府，重操舊業。1900年，八國聯軍侵佔北京，慈禧為了自保放棄北京老百姓，跑到陝西避難。八國聯軍統帥瓦德西欲對北京老百姓屠殺，在北京城內的賽金花得知此消息，立即與瓦德西談判。賽金花會德語，本與瓦德西也是舊相識，所以在她出面下，北京老百姓脫離了這場災難。城內老百姓對她多有感激，給她冠以“議和人臣賽二爺”的稱號。然而晚年的賽金花生活苦不堪言，為了謀生她又再度淪為風塵女子，生活極為貧困。
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