項羽自立楚懷王為帝，掃平秦朝後，內心很不甘，他想自己當皇帝。他趁宋懷王外出遊玩，路途埋伏刺客，懷王被行刺至死，項羽便把天下大權掌握在手中。然而下面很多諸侯對項羽很不滿，紛紛發動戰爭對抗項羽，漢王劉邦此時在猶豫之中，他是否應該以自己虛弱的實力與項羽硬碰呢？
劉邦手下老臣建議劉邦應該出兵，項羽殘暴不仁，天下人都痛恨他，況且他還揹負弒殺主人的罪名，如果劉邦號召天下人，那麼四海之內必定追隨漢王。劉邦考慮一下，他認為雖然實力遠不如項羽，但是名望卻遠遠高於項羽，況且項羽先誅殺義帝（楚懷王），可以此藉口號召天下人共伐項羽。“天下共立義帝，北面事之。今項羽放殺義帝江南，大逆無道！願從諸侯王擊楚之殺義帝者！”
項羽聞劉邦出兵，自率精兵與之決鬥。楚漢相戰於彭城，劉邦大敗，漢軍傷亡10萬多人，楚兵圍繞漢兵，漢兵剩餘10萬多人心驚膽戰，都進入睢水之中，水都不流動。劉邦最終帶著數十騎落荒而逃，項羽派兵取劉邦家人為人質，這也是劉邦最為狼狽的一役。
劉邦路上遇到自己的女兒，孝惠公主與魯元公主，帶著她們一起上車。楚兵一路追趕，劉邦為快速逃跑，將兩個女兒推下車，太僕見狀，立刻下車將二子拾起，如此一共三次。太僕責備劉邦不應該拋棄孩子，“今雖急，不可以驅，奈何棄之！”劉邦方才休止。劉邦雖然歷史上為數不多的平民皇帝，但他卻不能稱之為一個好父親，為了自保，竟然至女兒的性命於不顧，也是夠狠心。
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