同治三年（1864年），曾国藩攻克金陵，宣告了太平天国的失败。这个时候，曾国藩、曾国荃直属的湘军各部大约有十余万人，而且士气正盛。以曾国荃为首的众多湘军将领蠢蠢欲动，开始劝说曾国藩自立为王，恢复汉人江山。
以湘军当时的势力来看，颠覆清廷的统治似乎也有胜算。道理很简单，因为大清朝最能战的军队全都是在曾国藩的麾下，不仅仅是湘军本部，还有李鸿章的淮军以及左宗棠的楚军。那么在李、左二人都能大力支持的前提下，曾国藩问鼎中原的可能性还是很大的。
关键就在于李、左二人的态度。拿李鸿章来说，他与曾氏兄弟的感情十分深厚，可要是让他一同起兵造反这还很难说。因为李鸿章和曾国藩一样都是儒家思想的坚定维护者，“犯上作乱”这等不忠不孝之事严重违背他的人生价值取向。
更何况，从切身利益上来说，李鸿章已经官至江苏巡抚，又是慈禧跟前炙手可热的人物。即便是造反成功，所得的回报也不会高到哪去。反之若是失败，则是诛灭九族的大罪。因此，曾国藩若是起兵造反，李鸿章观望的可能性很大。
有一种说法，说左宗棠曾经劝说曾国藩自立为王。历史真相是否真的如此呢？这种说法大多来自野史笔记，至于可信度如何不好说。不过，胡林翼、彭玉麟、王闿运等人确实是鼓动曾国藩自立的。
楚狂《投笔漫谈》中记载：王闿运曾到曾国藩营中劝他自立，王闿运在喋喋不休地说，曾国藩口中唯唯诺诺，却用手指蘸茶水在桌上不停地书写。趁曾国藩有事暂时离座之际，王闿运起身来看，发现曾国藩所写为“荒谬”二字。王闿运一看，只好作罢。
同时，在《投笔漫谈》中也记载：胡林翼、彭玉麟都曾给曾国藩写有“东南半壁无主，我公其有意乎”的纸条，暗中劝说曾国藩自立为王。从他们几人的利益角度出发，劝曾国藩自立应该是大概率的事件，可信度较高。
至于左宗棠的劝进，根据这些野史笔记的记载，则是通过题写对联的方式。早在江南大营溃败的时候，左宗棠就向曾国藩题下联语：“神所凭依，将在德矣；鼎之轻重，似可问焉。”问鼎中原自古以来就是争做皇帝的代名词，左宗棠此联，暗示曾国藩可放手一搏。
从实际情况来看，左宗棠和曾国藩的关系向来都不是太融洽，好的时候两人相互捧捧场子，礼让对方。太平天国晚期，左宗棠出任浙江巡抚后，便拥有了自己的一片天地。在建功立业的同时，他暗中也和曾国藩较起了劲，表示出不服气的样子。
尤其是同治三年攻克金陵时，曾国藩上奏朝廷击毙幼天王洪天贵福，而左宗棠却给出了洪天贵福出逃的证据。这让曾国藩大为恼火，他们之间的感情受到了严重的伤害，此后数年从不互通音信，他们两人几乎是割袍断义。这个时候，若是说左宗棠会支持曾国藩造反，恐怕是说不过去的。相反，左宗棠掣肘的可能性会更高。
上面说了，假如李、左二人都支持曾国藩自立，那局面尚有可为。但也不是十拿九稳，因为在江北有朝廷驻守的重兵，蒙古亲王僧格林沁和曾国藩一样，同样也是手握重兵，节制四省军务。其实慈禧就是拿僧格林沁来制约曾国藩的。僧王所率的蒙古铁骑战斗力强悍，绝不在湘军之下。
曾国藩占有的优势是手下人才济济，江南各省赋税充足，如果打持久战应该能笑到最后。对于势力对比和人心向背，以曾国藩之睿智，不可能心中没数。所以湘军诸将劝进，都被他一一回绝了。曾国藩被后人称为“一代完人”，但有一点是没有疑问的，假如他能不费吹灰之力就能得到天下，那儒家伦理，忠孝节义这些虚文都可抛诸脑后。毕竟，天下还有什么比皇帝宝座更诱人的吗？
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