铁路每天都在运输大量的煤炭，大秦铁路年运量四点多亿吨，全国年运量十一亿多吨，那么这些煤用来干什么？它在我们生活当中它又扮演了怎样的角色。
煤的主要用途分为动力煤和炼焦煤， 其中动力煤用途是发电和建材用煤，建材用煤中水泥用量最大，其次砖、玻璃、瓦等。而普通1.3吨煤差不多可以炼出一吨焦煤，而焦煤被称为钢铁工业的“基本粮食”。
近年来，发展以煤制油、煤制气为主的现代煤化工项目，是一些煤炭富集地区产业转型的主要方向。
受全球变暖影响，人们越来越认识到环境的重要，要求低能耗污染小，那么煤炭利用的首选就是发电了，这在美国和其他国家也是如此。美国也是一个富煤、少油的国家，煤炭主要用于发电。现在超临界发电已经是非常好的技术，能源转化效率达到43%~45%，可以很做到清洁。比如上海外高桥三厂的成功经验表明，只要技术没有问题，只要管理到位，煤炭发电排放可以和天然气发电排放做到同样清洁。这很了不起，中国在这方面是世界上做得最好的国家。所以煤炭发电应该是煤炭利用的首选。
对煤的进一步研究，煤的未来方向可分为两类，一类是煤制燃料类，如煤制油、煤制天然气。这在目前技术成本和低价石油压力下，基本处于亏本，且污染大，况且我国也发现了页岩气，页岩油，国家也在积极发展新清洁能源。
另一类是煤制原料类，如煤制烯烃、煤制乙二醇等，在我国这些工业化学制品缺失严重。比如苯类中的甲苯、二甲苯；烯烃类的乙烯、丙烯，芳烃、烯烃、乙二醇等都是很重要的化工原料，是代替石油路径的，这些每年可以省下千万吨级的石油资源进口。煤化工在这些方面可以对石油进行间接补充。
要清洁高效利用煤炭，实现节能减排。比如中国肥料都是煤化工做的，如果通过合理使用，能把化肥利用率从35%提高到55%，则每年可节省上千亿元资金，既节约能源，又减少很多污染。
所以未来摆脱煤发电还很遥远，煤化工也是煤未来的重点研究方向，比如油漆，汽油，橡胶等等都有煤化产品。不过还是希望未来的能源更加清洁，蓝天更加湛蓝。
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