我們今天稱為漢人是因為漢中這個地方 。
前207 年 秦朝亡。劉邦受項羽封於巴、蜀、漢中，都於漢中郡（今陝西漢中），稱漢王。前202 年，漢王劉邦擊敗項羽，受諸侯擁戴為漢帝，建漢朝，天下再歸一統。
漢族作為一個族群，直到漢朝才有了“漢人”，“漢語”之名。其本意是指“漢朝之人，漢朝的語言”。隨著秦、漢王朝相繼統一天下，才逐漸有了共同的政府、共同的文字（小篆、隸書）、共同的邊界（長城），統一的華夏族開始出現。秦末漢初，周邊政權稱華夏族人為“秦人”，如古代的印度、希臘與羅馬等國仍稱其為Cina“支那”，Thin，Sinae 等等。但由於秦朝二世而亡，漢朝則享有天下四百年（前202年 - 220年），“秦人”的稱謂很快被“漢人”取代。
在漢朝經歷數百年的穩定期後， 東漢末年, 魏晉南北朝時期（189 年-589 年）中原重新陷入動盪，充滿了不安與長期的戰爭，人們追憶漢朝的繁榮穩定，使得漢人的稱呼得以沿襲，之後北方的北魏，東西魏的統治者都是鮮卑族，他們對所統治的中原居民，統稱為“漢人”或“漢兒”。如東魏時高歡曾說，“今以吾為王，當與前異，不得欺漢兒……”“漢兒”在這裡顯然有了民族上的意義。
唐朝（618 年-907 年）對外交往頻繁，在這個過程中，海外很多國家如日本、朝鮮、中亞、西亞對中原民眾有了“唐人”的稱呼。然而唐朝領土太大，民族成分太複雜，除了李唐皇室有著眾所周知的鮮卑血統，安祿山、史思明是胡人外，名將哥舒翰是突厥人、高仙芝是高麗人，長安城中還有大量的胡人商賈、歌姬。僅靠“唐人”二字顯然無法區分族別。於是唐朝時，中原人依舊自稱為“漢”，如在和吐蕃的交往中，也說“蕃漢兩家”。
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