1941年12月7日，日本不宣而戰偷襲了珍珠港、美國海軍太平洋艦隊損失慘重，太平洋戰爭由此拉開了序幕。美國被迫對日宣戰，並正式加人了第二次世界大戰。至此全世界總人口中已經有80%以上的人參與到了這場大戰之中。
獲知日軍偷襲珍珠港成功的消息之後，東條英機於12月8日上午對全國發表了廣播講話，號召全體國民竭盡全力打敗西方列強:“為了消滅這些敵人，為了建立穩定的東亞新秩序，全國必須做好長期戰爭的準備。”當天晚些時候，日本全國廣播系統開始播放戰爭宣言:“列祖列宗未竟之功必將繼續完成，罪惡的根源必將迅速被剷除，持久和平必將在東亞牢固建立起來，由此保持我帝國的光榮。”
同一天，美國總統羅斯福向國會兩院發表戰爭諮文時說道:“昨天，1941年12月7日一-必須永遠記住這個恥辱的日子美利堅合眾國受到了日本帝國海軍突然的、蓄意的進攻。”很快，美國國會正式批准對日宣戰。當英國首相丘吉爾聽到珍珠港遭襲的消息之後激動萬分，說出來的第一句話居然是“好了，我們總算贏了”，因為他知道，美國參戰將會徹底改變這場世界大戰的戰略格局。隨後他立即和羅斯福通了電話，羅斯福對他說:“現在，我們已經是風雨同舟了。”丘吉爾難掩心中的興奮之情回答道:“有了美國在我們這一邊，這對我來說，是最高興的事。”
日本在偷襲珍珠港的同時，還襲擊了菲律賓和馬來西亞。在隨後的半年時間內，日軍迅速佔領了香港、馬來西亞、新加坡、印度尼西亞、緬甸、菲律賓、新幾內亞、新不列顛島、新愛爾蘭島和所羅門群島等地，越南和泰國也相繼被日本控制。在很短的時間裡，日本的領土面積就增加到386萬平方千米。日本的攻擊行動讓英美兩國的利益受到了嚴重的損害，迫使這兩個國家攜起手來共同對付日本。
偷襲珍珠港， 從戰術層面來說日本人獲得了巨大的成功，但從戰略層面來看卻是徹頭徹尾的失敗。把美國這個“龐然大物”拉人戰爭，導致日本不得不陷人多個戰場同時作戰的境地，令日本已經捉襟見肘的國力更加難以承受鉅額的戰爭消耗，為其日後的覆滅埋下了伏筆。
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