1941年12月7日，日本不宣而战偷袭了珍珠港、美国海军太平洋舰队损失惨重，太平洋战争由此拉开了序幕。美国被迫对日宣战，并正式加人了第二次世界大战。至此全世界总人口中已经有80%以上的人参与到了这场大战之中。
获知日军偷袭珍珠港成功的消息之后，东条英机于12月8日上午对全国发表了广播讲话，号召全体国民竭尽全力打败西方列强:“为了消灭这些敌人，为了建立稳定的东亚新秩序，全国必须做好长期战争的准备。”当天晚些时候，日本全国广播系统开始播放战争宣言:“列祖列宗未竟之功必将继续完成，罪恶的根源必将迅速被铲除，持久和平必将在东亚牢固建立起来，由此保持我帝国的光荣。”
同一天，美国总统罗斯福向国会两院发表战争咨文时说道:“昨天，1941年12月7日一-必须永远记住这个耻辱的日子美利坚合众国受到了日本帝国海军突然的、蓄意的进攻。”很快，美国国会正式批准对日宣战。当英国首相丘吉尔听到珍珠港遭袭的消息之后激动万分，说出来的第一句话居然是“好了，我们总算赢了”，因为他知道，美国参战将会彻底改变这场世界大战的战略格局。随后他立即和罗斯福通了电话，罗斯福对他说:“现在，我们已经是风雨同舟了。”丘吉尔难掩心中的兴奋之情回答道:“有了美国在我们这一边，这对我来说，是最高兴的事。”
日本在偷袭珍珠港的同时，还袭击了菲律宾和马来西亚。在随后的半年时间内，日军迅速占领了香港、马来西亚、新加坡、印度尼西亚、缅甸、菲律宾、新几内亚、新不列颠岛、新爱尔兰岛和所罗门群岛等地，越南和泰国也相继被日本控制。在很短的时间里，日本的领土面积就增加到386万平方千米。日本的攻击行动让英美两国的利益受到了严重的损害，迫使这两个国家携起手来共同对付日本。
偷袭珍珠港， 从战术层面来说日本人获得了巨大的成功，但从战略层面来看却是彻头彻尾的失败。把美国这个“庞然大物”拉人战争，导致日本不得不陷人多个战场同时作战的境地，令日本已经捉襟见肘的国力更加难以承受巨额的战争消耗，为其日后的覆灭埋下了伏笔。
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