农民出身的西汉开国皇帝刘邦，之所以能打败项羽，取得天下，谋略主要依靠张良、萧何、陈平，武力主要依靠韩信、英布、彭越。而后三个人被称为“汉初三大名将”。
西汉刚立，陈豨就在封地公开反叛，刘邦御驾亲征，显示皇朝的威严。之后，刘邦命令已是梁王的彭越派兵协助刘邦，谁不知，这个异姓诸侯王彭越不听话，称病不能救驾，只派了一个下属带一些兵敷衍了事，这令刘邦很没面子，我作为一国之皇帝，竟然叫个诸侯王都叫不动，我的命令以后还有谁听？
于是，刘邦就动了“撤消”异姓诸侯王的想法，韩信、英布、彭越等已列入黑名单。正时此时，彭越的一个下属犯了罪，彭越抓住他后，要将他处死，不料，这个下属竟逃了出来，去刘邦那里，告发彭越企图谋反。这正好给了刘邦撤消彭越梁王的借口。于是，刘邦立即派大军攻打梁国，活抓彭越，判了他叛乱罪名，念在他为西汉立下赫赫战功，刘邦最把他贬为平民，流放荒蛮之地。
彭越在前往流放之地的路上，遇到了吕后，于是，彭越就向她哭诉，说他根本没有谋反之心，是小人诬告，希望吕后明察秋毫，在刘邦面前说说情，放他回老家养老。当时，吕后答应了彭越，安慰他不要伤心难过，并把他带到洛阳。
令彭越万万没想到的是，当吕后见到刘邦时，她终于露出凶狠的利牙，对刘邦说：你怎么能把彭越这种能人贬为庶人，这不是放虎归山吗？一旦彭越卷土重来，我们都得死。何不趁此机会杀掉彭越，以除后顾之忧。刘邦听后，觉得有理，就杀掉了彭越。不仅这样，刘邦为了震慑其他诸侯王，还把彭越的头颅挂在城门上，并下令任何人不得敬拜和收尸，否则大刑伺候。
此时，竟真有一个不怕死的人，竟敢去跪拜彭越的头颅，这个人叫栾布。他原本是彭越的老朋友，后来他做了燕王臧荼的部下，不料臧荼却起兵造反，被刘邦击败，之后被杀掉，而栾布也成了俘虏，他将要被处死，幸好老朋友彭越向刘邦求情，求免于一死。之后，彭越把他调到自己身边，做了梁国大夫。
当时，栾布正从齐国办公回来，一听见彭越被杀了，他就马上来到挂着彭越头颅的城门前，跪在那里，边叩头也痛哭不已。然而，刘邦有令在先，不得任何任人拜祭，栾布竟公然向彭越人头跪拜，于是，官兵将他拿下，押他到刘邦面前。
刘邦见栾布后，大骂：你好大的胆子，我已命令任何人不得拜祭或收尸，你为什么违抗命令？难道你与彭越一样都要谋反吗？来人，将栾布行镬刑（煮犯人之刑）！只见栾布镇定地说：陛下，请听我最后一句话，说完我任凭你蒸煮。刘邦见他如此淡定从容，就要看看他有何能耐，就让他说吧。
栾布说道：如今，陛下出兵攻打梁国，粱王彭越没有什么抵抗，陛下才如此顺利攻下梁国，又从未发现彭越有造反的证据，陛下如此对付功臣，会让其他功臣人人自危呀，以致江山不稳，我说完了，陛下要杀要煮，随你吧。
听完，刘邦心里猛然一颤，觉得栾布说的在理，如果再这样胡闹下去，功臣们个个心寒，后果必然迫他们造反，所以他特定赦免栾布死罪，并让他做了官，后来栾布做官还越做越大。
的确，刘邦与这些兄弟出生入死多年，情同手足，就算做了皇帝，也从未想过杀害他们，韩信之死，他不场，彭越疑谋反，他只贬他为庶人，韩信、彭越之死都是吕后在幕后策划，添油加醋，栾布这件事让刘邦立即明白了自己以前的失误。
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