西漢哀帝時，國家動盪不安，加之哀帝寵信小人董賢，整天奢淫無度，不思朝政。王莽門前車馬日漸稀少，王莽審時度勢，決定暫時退職，以求東山再起，他上書請求退職，哀帝馬上批准了。王莽雖然退職在家，仍發奮圖強，一點也沒有放縱自己，對外以禮待人，對家人嚴格要求。
有一天王莽剛吃完早飯，正在太師椅上閉目養神，聽到門外吵吵鬧鬧，還夾著女人的哭聲。王莽推開大門，走了出去，只見一個婦人抱著個未滿週歲的孩子跪在院子中間，大聲喊冤，王家僕人怎麼勸她，她也不起來。王莽忙走過去，從那婦女手中接過正在哭鬧的孩子，溫和地對她說：“大嫂，你有什麼事站起來說吧。我就是王莽，如果有什麼我能幫你出氣的話，我一定幫助你。” 婦人一見王莽，抱著他的雙腿，號啕大哭，邊哭邊訴：“大司馬，你有所不知，我家的丈夫是你二兒子王獲的家奴，他為人老實，本來在王獲那兒幹得好好的，可不知為啥，昨天二公子將他活活打死了，我後來才聽說是二公子與他因一件小事發生了爭執，公子才下此毒手。可憐我這孤兒寡母的，以後日子可怎麼過呀？司馬大人，你可得為我做主啊！”
王莽也知道兒子王獲一直在外面惹事，但不知竟闖下如此大禍也不說一聲。他臉色陰沉，對家人說：“趕快去將二公子叫來。” 王獲在路上還不以為然，見到王莽道：“父親，你有何事找我？” 王莽氣不打一處來：“畜生，你還在這兒裝糊塗，我問你，昨天你幹了什麼好事？” 王獲道：“昨天？好事？哦，不就是打死了一個家奴嗎？有什麼大不了的，誰讓他與我頂嘴的，如果以後……” 王莽呵斥道：“你給我住嘴！你這個畜生，草菅人命，還在這兒胡說八道。我想，還是你自己親自來解決這個問題吧！”
王獲一看父親真的動怒了，這才害怕起來，求情道：“父親，你就饒了孩兒這一回吧，以後我一定好好聽你的話，不幹這種蠢事。” 王莽道：“哼，下次？以後？已經晚了，你自我了斷吧，這樣可以獲得一個好一點的名聲！” 王獲渾身發抖，眾僕人都呼啦一聲跪倒了一大片，紛紛說：“司馬大人，你念公子年幼，又是初犯，姑且饒過他這一次吧。” 王莽道：“王子犯法，也要與庶民同罪，豈可視之如戲言。我一生的英名，怎能因為這件事被這個不爭氣的兒子給毀了。尤其是王獲現在視殺人如兒戲，以後還了得。王獲，刀在這兒，你自己了斷吧！” 王獲還是在那兒跟著叩頭，眾僕人也在求情，王莽道：“好，好，你殺了人，是因為我這個做父親的教子無方，你不償命，就由我來償命吧！”說完就要往牆上撞。王獲無奈，只好當著那孤兒寡母的面自殺身亡。
望著兒子的屍體，王莽痛心地對那婦人說：“大嫂，兇手已償命了，你也不要太傷心，你以後的生活問題由我解決，我一直供養你們母子倆個，怎麼樣？” 那婦人道：“王大人可真是大義滅親，你是天下最公正無私的人！” 這件事一時間在京城傳為佳話，街頭巷尾，都能聽到人們對王莽的讚美，同時，賢良周護、宋崇等又上書哀帝說王莽如何如何賢明，哀帝於是又將王莽召進官中，服侍太后。 不到一年哀帝駕崩，他沒有立下太子，也沒有生兒子，所以太后馬上趕到未央宮中收取了玉璽，派人召來王莽。並下詔說，以後凡發兵的符節、百官奏事、中黃門、期門兵都歸王莽一個人處理。從此，王莽取得了太后的信任，凡事都有太后的撐腰，這為他以後的篡位謀反打下了很好的政治基礎。
王莽深知“捨不得孩子套不住狼” 的道理。那這裡所指的“狼”是什麼？當然就是那“大義滅親，天下最公正無私之人”的名聲。這話也許現在的人聽起來感覺不可思議，其實一點也沒誇張，封建社會里一個人的名聲比任何東西都重要，也許你連斗大的字不識一個，但只要你名聲好得不得了，你就可以進入朝廷做官。王莽為了成就自己的好名聲和利益，以期再次得到皇上的重用，沒辦法，只有用孩子套一次狼了！
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