先秦歷史上有兩個沈國，大家所比較熟知的是春秋時期的姬姓沈子國，故地在今天的豫皖交界（見姬姓沈國篇），《左傳》中頻頻出場，雖然活得很窩囊，但至少給後世留下了一段屬於自己的歷史，證明曾經也有過風雲歲月。不過，同樣在春秋之期還有另一個沈國的存在，其封地在今天的山西聞喜縣境內，相對於年輕的姬姓沈國，這個姜姓沈國更為古老，早在上古時期便已活躍在汾水流域。《左傳·昭公元年》中說，昔日金天氏有後裔叫臺駘，繼承父親
昧的雨師官職，當時汾洮一帶水患猖獗，顓頊帝便令他治理水患。臺駘不負眾望，帶領族人不畏艱險終於成功疏通了汾洮兩川，受到顓頊帝嘉獎，被封汾水一帶建立自己的國家。
臺駘死後，化為“汾水之神”，汾水流域的沈國、蓐國、姒國、黃國世代負責對先祖的祭祀。這個沈國跟之前講過的蓐國同宗（見蓐國篇），為姜姓，因與姒國、黃國同在汾水流域，可稱為“汾水四國”。汾水四國是有記載以來晉南大地上最早出現的國家，也應該是最早的一批晉民。
“沈”的甲骨文看上去像個“川”字，其實它就是指“河川”，但中間有帶角的動物狀形像，其實是指“牛羊”，合起來就是“牛羊處於河中”的一副景象。《周禮》記載：“以狸沈祭山川林澤。” 鄭玄注：祭山林曰埋,川澤曰沈。古代祭祀大多以牛羊作為犧牲，而古代的祭祀對象主要有天地、山神、河神、先祖等等。“沈”的造字本義即是祭祀河神，其方式就是將牛羊等祭祀品沉入河中，來供奉水神，以求河川安然無患，因此，古代“沈”字還有“沉”的意思。《左傳·昭公元年》中說：“臺駘……封諸汾川，沈、姒、蓐、黃，實守其祀。 ”不知“沈”的來歷跟早前汾水流域族人們的祭祀活動有沒有關聯？
不過同樣在《左傳·昭公元年》中提到過一位傳說中的人物，叫“實沈”，也就是天上的“參星”，與“商星”閼伯是同胞兄弟，因感情不和而被帝堯強行分開，杜甫有詩：“人生不相見，動如參與商。”說得就是這件事。“實沈”被帝堯貶到大夏，由唐國人繼承下來，唐國後來成為晉國的領土，因此，參星也成了晉國的星宿。不知道汾水沈國跟這個傳說中的實沈有沒有關聯？
關於姜姓沈國的滅亡，同樣在《左傳·昭公元年》有所交待，當時晉平公患疾，便請太史令占卜，得出結論是因為上古神靈實沈、臺駘在作怪，理由是當年晉國滅亡了守護汾水之神的四個國家——沈國、蓐國、姒國、黃國。晉平公一度堅信不疑，也作了不少安撫工作，可見當時被神化了的臺駘、實沈的深入民心。恰逢鄭國大夫子產來聘，子產是個學識淵博的大學者，晉平公便向子產請教，子產講述了實沈、臺駘的來龍去脈，並指出晉平公的病與此無關，而是作息不規律所致。
姜姓沈國的歷史已不可考，由其國名形成的沈姓也幾乎被後人遺忘，現在沈姓支脈眾多，主要還是以姬姓沈氏為源頭。
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