“七夕”是中国古代的一个传统节日，东晋葛洪《西京杂记》说汉朝的少女们常常七月七日在开襟楼拿丝线比赛穿针孔，当时的人们纷纷效仿，南朝梁宗谋的《荆楚岁时记》也记载了南朝妇女七夕穿针乞巧的民俗。五代王仁裕《开元天宝遗事》记载说，到了七夕，宫中嫔妃们要祭祀牛女二星，并对月比赛穿针，民间百姓也效仿他们。元陶宗仪《元氏掖庭录》也说，七夕，宫女们比赛穿针引线，先完成的就是“巧者”，大家要凑钱奖励巧者。随着社会的发展，七夕“乞巧”的习俗已经逐渐消失了，但它却更多了爱情的味道。
清丁观鹏《乞巧图》之“月下穿针”
如今，“七夕”被誉为中国的“情人节”， 而一说到古代的爱情故事，大家往往都会想到牛郎与织女，或者董永与七仙女，有的人对这两个故事往往分不清楚，那么“七夕”究竟与这两对情人中的谁有关系呢？
汉代以前，牛郎织女只是天上的两个星座，并无关系。汉代的时候，牛郎与织女“结婚了”，开始形成为爱情神话故事：传说天帝的女儿住在天河的东边，她忙于织布而耽误了自己的终身大事，天帝看她可怜，就把她嫁给了天河西边的牵牛。织女出嫁后，荒废了织布的工作，天帝很生气，就又把织女带回到了天河东边，只允许他们夫妻一年见一次。每年七月，就会有很多喜鹊来天河搭桥，夫妻踩着喜鹊相见——这就是为什么我们见到的喜鹊，头上的毛如同脱了而变成了白色。
南阳汉代画像石，牛郎织女星座
董永七仙女故事也产生于汉代，但较牛郎织女故事稍晚，是说有一个家贫的孝子董永，他的孝顺感动了一位仙女，仙女下凡帮他织布卖钱偿还债务。晋代干宝的《搜神记》中把天上的牛郎与织女双星，说成是汉代孝子董永夫妇的故事。牛郎与织女、董永与七仙女的故事开始合流交错：汉朝有一个叫董永的，年少时就死了母亲，他和父亲相依为命，后来父亲也死了，他没有钱安葬，就打算卖身为奴换钱办丧事。一个有钱人知道他是孝子，就给了他一万钱，但没有让他当自己的仆人。董永埋葬了父亲，守丧三年后，打算回到那个有钱人家做苦力，以报答他的恩情。结果路上碰到一个女子，说自己会织布，她愿意做董永的妻子，她用十天时间织了一百匹布，替董永偿还了债务，董永重新获得了自由。女子自称是天帝的女儿，因为董永孝顺，天帝特意派她来帮助他，说完，女子就飞天不见了，再也没有回来。
黄梅戏《天仙配》
《搜神记》中董永与妻子织女的故事，显然是脱胎于牛郎织女神话。但牛郎与织女已经结合了，那么《搜神记》中董永遇到的也是织女，这个问题怎么解决呢？到了宋代，人们终于解决了这个难题，《董永遇仙传》说汉代提出“独尊儒术”的董仲舒是董永的儿子，董仲舒为了寻母，道士严君平指点道:“难得这般孝心。我与你说，可到七月七日，你母亲同众仙女下凡太白山中采药，那第七位穿黄的便是。”织女一下子变成了七位，董永所遇的仙女第一次成了七仙女，从此，明清以来的各种地方戏中，董永所遇的仙女都叫七仙女了，织女与七仙女不相混同，牛女传说与董永传说则自然分离开了。
《天仙配》年画选页
董永的故事在明清不断被演绎，在一些话本小说里，把原本好心帮助董永的有钱人以及天帝，塑造成了反派，说七仙女偶然下凡，见到卖身葬父的董永，被他的孝行打动，就决定嫁给他。董永的主人家曹员外百般刁难董永。为了给董永赎身，七仙女请来自己的六位姐姐一起来织布，一夜织成十匹锦绢，终于使得董永重获自由。夫妻返家途中，七仙女发现自己怀有身孕了，这时候天兵天将出现，传玉帝旨意，限七仙女返回天宫，违命则将董永碎尸万段，七仙女不忍丈夫受害，只得返回天庭，后七仙女将孩子生下送给董永抚养。
董永传说虽然山寨了牛郎织女，但二者最大的不同就是结局，牛郎织女可以每年鹊桥相会，董永七仙女别后再也无法相见了。所以，七夕，我们纪念的是牛郎织女。
牛郎织女
“牛郎织女”的故事在传统诗词中有很多表现，如汉末的《古诗十九首》：
“迢迢牵牛星，皎皎河汉女。
纤纤擢素手，札札弄机杼。
终日不成章，泣涕零如雨。
河汉清且浅，相去复几许。
盈盈一水间，脉脉不得语。”
此诗倾向于分别的意味，语调凄婉，而经过魏晋的转变，织女牵牛从悲剧传说逐渐演变为了牛郎织女鹊桥相会的喜剧故事。唐代权德舆作《七夕》曰：
“今日云骈渡鹊桥，应非脉脉与迢迢。
家人竟喜开妆镜，月下穿针拜九宵。”
宋代秦观《鹊桥仙》曰：
“纤云弄巧，飞星传恨，银汉迢迢暗度。
金风玉露一相逢，便胜却人间无数。
柔情似水，佳期如梦，忍顾鹊桥归路。
两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮。”
我们现在过“七夕”，虽然已经失去了“乞巧”的习俗，但每到这一天，人们依旧会想起牛郎织女，而提起这个故事，如今，人们更多的是倾向于其爱情的内涵，显然，它已经成为了一个爱情符号了。
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